约。联合国环境规划署署长穆斯塔法·图勒巴为会议定下了基调，他说：“各地人民都将1992年看做我们拯救地球的最好机会，也可能是最后的机会。”
尽管如此，会议的过程依然是艰难的，最大的障碍是美国。1988年，美国正处于老布什执政时期，他是一个来自共和党的坚决反对地球变暖理论的总统。在美国，能源跨国公司传统上是共和党的经济基础、社会基础与政治基础。共和党的总统老布什上台后，自然对能源企业关爱有加。而能源企业的最大宗商品就是石油，这可是造成地球变暖，大气中二氧化碳浓度升高的罪魁祸首之一。
为此，在气候问题上，欧洲在国际串联的同时，美国和石油输出国组织（即欧佩克）成员国结成了同盟。美国给欧洲泼冷水的任务，主要落在了白宫办公厅主任约翰·苏努努的身上，他是美国准备里约热内卢地球峰会的核心人物。
约翰·苏努努原来是新罕布什尔州州长，他认为环境保护主义者的立场往往是意识形态上的，没有足够的科学证据证明破坏环境的危险性，也无法证明其提出的某条措施的有效性，实际上常常阻碍经济发展。在全球气候变暖一事上，苏努努坚持认为，大幅减少矿物燃料的二氧化碳排放量代价非常昂贵，很有可能带来百万个工作岗位的丢失，并且尚无足够的科学证据证明全球气候变暖的危险已经严重到了要付出这种代价的程度。
约翰·苏努努的态度反映了美国社会的一种主流观点。因为美国人的生活方式充满了奢侈的习惯，他们喜欢开大排量的汽车，喜欢住别墅。要想对此进行改变，老布什不得不掂量后果。
在选民投票决定总统人选的民主机制下，老布什的政策迎合了大多数美国人的心理。1991年7月于伦敦召开的西方七国集团首脑会议（即G7峰会）上，在欧洲这位环保旗手付出巨大努力的情况下，欧洲、加拿大和日本等国全都要求美国承担冻结二氧化碳排放量的义务。
而此刻的老布什是猪八戒照镜子--里外不是人，不仅在国际上遭到其他峰会国家的谴责，而且在美国国内，他的压力也与日俱增，国内环保组织执意要他兑现成为“环保总统”的诺言。里约热内卢地球峰会也成了名流们关注的焦点，演员詹姆斯·厄尔·琼斯告诉观众：“整个人类正处在危险之中。”峰峦俱乐部组织了一场群众运动，要求总统同意签署强有力的协议，在峰会上起到领导作用。
世界资源研究所暗示，如果总统不采取强有力的行动，在即将到来的总统选举中他会很容易受到反对环境保护方面的指责。国会中的民主党领袖提出议案，要求到2000年将美国温室效应气体的排放量保持在1990年的水平上--这也是欧洲在劝说美国接受的义务。
尽管面对这样的压力，苏努努也被迫离开了白宫办公厅主任的职位，老布什还是坚持在减少二氧化碳排放的目标和时间表方面，美国不承担任何义务。在这点上，老布什展现出一个政治家的强硬立场。
随着里约热内卢地球峰会的临近，欧洲及其伙伴们公开宣称，要在承担冻结二氧化碳排放量的基础上缔结一项条约，并且提出了到2000年将二氧化碳的排放量冻结在1990年水平上的目标，这一目标要将美国排除在外。老布什则针锋相对地威胁说，如果美国遭到孤立并成为攻击对象的话，他将不参加此次里约热内卢地球峰会。这种对峙，让里约热内卢地球峰会面临中途翻车的风险。
当这种僵持达到令人窒息的程度的时候，欧洲妥协了。在欧洲看来，即便达成一项将美国包括在内的空泛条约，也胜过一项缺少美国参与的有力条约，于是条约放宽了对二氧化碳排放目标和时间表的要求。后来的历史事实，也证明了欧洲的这种妥协???富有价值的。
1992年6月3～14日，联合国环境与发展大会如期在巴西里约热内卢召开。这是继1972年6月瑞典斯德哥尔摩联合国人类环境会议之后，环境与发展领域中一次大规模、高级别的国际会议。有183个国家代表团、70个国际组织的代表参加了此次会议，有102位国家元首或政府首脑到会讲话，有众多的大牌明星纷纷登场，其中包括美国著名的特德·特纳和简·方达夫妇。
在里约热内卢地球峰会上，通过了《联合国气候变化框架公约》。这是世界上第一个为全面控制二氧化碳等温室气体排放，以应对全球气候变暖给人类经济和社会带来不利影响的国际公约，也是国际社会在应付全球气候变化问题上进行国际合作的一个基本框架。《联合国气候变化框架公约》于1994年3月21日正式生效。截至2004年5月，公约已拥有189个缔约方，这个数字一直处于上升过程中。
欧洲的妥协态度，在《联合国气候变化框架公约》的文件中得到了体现。公约承认温室气体的排放会带来不利的影响，并要求签约国到2000年将各自的排放量减少到1990年的水平。然而，这一减排目标遵循自愿的原则，不需要承担义务。这使得该公约成为一个没有量化、非强制性的口号式公约。