早在1985年就有人估计，大约有1 000万西欧人属于一个或多个环保团体，而参加地方环境运动活动的人数是这个数字的两三倍以上。有了这种强大的人气作为基础，环境运动组织纷纷联合并参加欧洲各国的地方竞选，积极参加地方和全国选举，联合之后的环境运动组织也纷纷改名或被视为绿党，他们成为1980年以来欧洲政治版图中最为活跃的新兴政治力量。
1985年，刚刚加入新成立的德国绿党不久的约施卡·菲舍尔参选成功，被任命为黑森州环境部长，这也是德国绿党取得的第一个公职。菲舍尔和前面那位质疑法国青年与体育部部长的科恩·本迪特一样，都是1968年欧洲学生运动中最有影响力的学生领袖之一。他们能够走到欧洲政治舞台的中心，还是源于1968年欧洲学生运动带给他们的政治遗产。
当环保组织转化成政党，各国绿党所获的支持也稳步上升，在1994年的大选中，德国绿党成长为第三大党；最早进入议会（1981年）的比利时两个分别代表不同语区的绿党在1999年共赢得14.3%的选票。尽管欧洲各国绿党在各类大选中所获选票超过10%的情况并不常见，但是，在欧洲大陆普遍的多党制体制下，绿党的作用举足轻重，有着四两拨千斤的效果。
于是，欧洲各国的绿党纷纷入阁。芬兰的“绿色联盟”于1995年进入内阁，开创了欧洲绿党参政的先例；之后，1998年德国绿党加入与社民党的联合执政；菲舍尔出任了施罗德政府的副总理兼外交部长。法国绿党也于1997年加入执政的中左联合政府，而在2009年的欧洲议会选举中，竟获得16%的选票，与社会党（17%）相当。
表2-1芬兰和瑞典绿党在国内大选和欧洲议会选举中的结果
欧洲议会选举结果。
资料来源：欧洲绿党联盟（EFGP）成员党选举数据，《西欧政治》（1980～2004）大选分析绿党选举数据。
绿党入了阁，掌握了国家的政治权力，就好比非政府组织的环保组织，比联合国环境保护署这样的国际性组织，更有话语权，更有实质推动力量。20世纪末，欧盟的4个主要成员国中有3个均由绿党籍政治家出任环境部长（德、法、意），并参加欧盟理事会的环境部长会议，左右着欧盟的环境政策。这种政策是有法律与政治力量做保障的，欧洲的环保主义不单纯是一种理论、一种社会学上的思潮、一种道德，而是一种强制的约束力。
欧洲各国在一体化的思路上，首先从欧共体整起，最终搞出了一个欧盟。在这其中，环境意识通过环境运动得以在大众中普及，成为跨党派、跨国家的政治共识，并且也是促使欧盟成立的一个重要因素。
欧盟成立后，综合实力迅速提升，累计起来的国内生产总值超过了长期的世界霸主美国。财大容易气粗，当欧盟的实力足够膨胀的时候，必然要出来管事，必然会输出自己的价值观。以环保主义为基础，应对气候变化、实现低碳发展，就成为其向世界输出的最重要的一个普世价值观。
这种普世价值观充满了绿色环保概念，为实现低碳目标铺平了道路，比起人权的普世价值观，在推广方面难度要小很多，所以在全世界的推广速度是挺快的，效果也是很显著的。也是在这种低碳价值观推广的背景下，欧洲开始在全世界范围内，推行欧洲应对气候变化的经验，实现从环保主义的软约束转化为政治、法律的硬约束。
于是，建立国际应对气候变化的国际法体系建设的大幕，就被欧盟徐徐拉开。这面大幕的背后，就是里约热内卢地球峰会、《京都议定书》、“巴厘路线图”、哥本哈根联合国气候变化大会等这些已经让大家耳熟能详的名字。
面子工程
有了环保主义作为基础，除了国家力量以外，还有一种力量在推动着低碳热。这种力量来自于企业、个人的形象市场。为了形象的面子工程，企业与个人“装”出了低碳热。当然这种面子工程中蕴涵着企业和个人的社会责任。
面子工程，有时候也是一种时尚工程。时尚代表了趋势潮流。有时候也与是否时尚和是否精英画等号。这种价值观促使很多精英们必须要掌握一些大众不能掌握的东西。大众化的东西是算不上时尚的。为了避免被认为无知，这些精英们必须要不断地创造出新的流行趋势。
低碳来源于环保主义，与国际政治、经济博弈相结合，但在大众层面上尚未推广开来，正可以作为一种时尚的最佳选择品。于是，精英们为了显示出自己的与众不同，为了显示出自己的知识渊博，为了显示出自己的先知先觉，他们将低碳定位为一种时尚。精英们往往掌握着社会的话语权，当话语权和时尚结合的时候，化学作用就产生了，从而在更大范围内推动了低碳热。
“碳足迹”一词就是一个典型的代表，在现在的精英社交圈中，如果不能说出自己的“碳足迹”，那会被人家感觉落伍了。于是，他们必然会开口闭口大谈“碳足迹”。其实，“碳足迹”并不神秘，它来源于一个英语词汇