在20世纪的大部分时间里，国家作为经济单元获得了普遍认同。在经济学形成的过程中，国家是世界上最重要的独立经济体。一个国家的政府需要重新划定并保卫自己国家的边界，在国内发行单一的流通货币，建立中央银行以管理政府账务并监管国内金融体系，为进口的外国商品和出口的国内商品制定限制条件，决定国外的企业和个人如何在境内从事商业活动。
伴随着20世纪的发展步伐，国家在其内部的经济活动中发挥着越来越重要的作用。各国政府在积极寻求应对经济危机的解决方案，以避免经济危机引发社会秩序混乱和社会动荡。历史上的经济大萧条加速了第二次世界大战的爆发；欧洲各国的经济野心导致了海外殖民活动的猖獗，从而增加了国家的负担；如今西欧和美国的工作机会向海外转移和实行生产外包，引起了国内民众的不满和罢工；通货膨胀和必需品供给不足成为导致20世纪上半叶的墨西哥和两次世界大战之间的中国国内局势混乱的根源。
由于经济活动在很大程度上是国家行为并限定在某一国的边界范围之内，因此经济学家们在研究宏观经济学时，往往以国家为基本单元。传统经济学不仅视国家为一个封闭的经济系统，还强调在这个经济系统内部要实现均衡发展。均衡意味着进口与出口的平衡、供给与需求的平衡、价格水平与生产能力的平衡。虽然经济学和宏观经济学理论不断成熟，但均衡发展的理论却始终占据着核心地位。
均衡发展在国家的对外贸易领域表现得尤为明显。国家为了维持贸易的均衡发展，出口总额不能超过进口总额，进口总额也不能超过出口总额。一旦一方超过另一方，国家的贸易则被视为处于不平衡状态。对国家的经常账户来说也是一样，支出和收入应当维持平衡，现金和外汇也应该维持平衡。如果有海外欠款，则说明国家的经常账户赤字；如果把钱贷给外国企业和机构，则说明国家的经常账户盈余。无论盈余还是赤字，对于国家经济系统来说都是不均衡的。如果国家的进口大于出口，那么只有使本国货币贬值才能相对提高国外商品价值，从而减少进口，扩大出口。如果经常账户赤字扩大，则表明欠款增加，那么可以加速通货膨胀，以此来使还款变得容易。同时，减少海外贷款数额，直到经常账户实现平衡。
你知道经济学家是怎样研究经济的吗？
经济学法则起源于学院派经济学家，并由他们归纳和推广，这些法则在政治和商业领域被广泛应用。传统经济学包含了从经济学思想（如市场是由理性实践者组成的）到经济学法则的一切内容（如国家账户必须维持平衡）。这些一般性的经济学法则在世界政治经济中得到了充分实践，并被人们视为自然规律。20世纪，传统的经济学法则和规律逐渐发展演化，但始终受到政府和企业的推崇。在这一时期，一些经济学家对传统经济学的理论和法则也提出了质疑，并对传统经济学的基本假设进行了修改。通过经济领域的实践，一些经济学家发现，理性实践者和国家均衡系统的假设都存在问题。然而，很多帮助美国政府和华尔街制定政策的经济学家坚信，国家作为一个独立的经济单元并没有改变，国家均衡理论仍然是经济学的重要法则。
在具体的经济领域，在企业和政府任职的经济学家们对抽象的经济学理论进行研究并不能获得报酬。即使他们通过深思熟虑创造出新的经济学模型，也没有人会为他们的劳动支付报酬。这些经济学家的工作就是对现有的数据进行分析，同时预测未来的经济发展趋势。经济学家的收入也正源于对未来需求的预测。深层的思考虽然是社会所需要的，但是已经超出了学术领域，因此很少有经济学家会从事那些没有报酬的劳动。在经济繁荣时期，有些大企业会拥有一个强大的智囊团，有时候智囊团会酝酿出一些伟大的思想。然而，当经济不景气时，这些智囊团往往是最先被遣散的。
一般来说，受聘于金融机构的经济学家必须要对纷繁复杂的数据有清楚的认识。这些杂乱的数据可能来自政府机构和企业，也可能来自行业联合会或是统计协会。经济学家通常被人们看做了解重要信息的关键渠道。我曾经在华尔街的一家公司任首席经济师，在那段时间里，我投入大量的时间与经纪人和金融咨询师们谈话。他们想通过我了解当前的经济形势和未来的经济发展趋势，以合理安排客户的资金，从而在股票和债券市场上作出正确的投资选择。企业经济师这一职位要求从业者必须具有逆向思维和创造性思维，这样才能够准确判断哪些数据是可靠的，哪些是不可靠的，哪些理论可以在实践中产生理想的结果，哪些不能。企业经济师的职责就是为客户解释各种经济数据并作出相关分析，而不是对原有的经济学理论和原则进行检验和修订。
在美国政府任职的经济学家们所在的部门很多，有美联储、财政部、管理与预算办公室、统计局、经济分析局等。在美联储工作的经济学家分别供职于它下属的12个分支机构。这些经济学家对一些关键性经济问题进行研究，包括如何提高劳动生产效率、在高房价和高物价的情况下如何计算“财