两强对垒
1901年5月4日，摩根在艾克斯收到的电报向他披露了一个惊人的消息：一个由银行家和铁路运营商组成的联盟正密谋在公开市场上购买北太平洋铁路公司50％以上的股票。策划并领导这场“金融巨头”突袭战的是爱德华·H.哈里曼。哈里曼是铁路界闻名的“小巨人”，他自称是美国的拿破仑，时任联合太平洋铁路公司的总裁，他也有在自己公司的基础上创建一个连接铁路线、海上航运线的交通运输网络的野心。
哈里曼与摩根长期失和，并且冲突不断。在短短几年内，哈里曼不但使曾经破产的联合太平洋铁路起死回生，而且很快将其发展成为一条优质高效、利润丰厚的线路。当他的铁路线延伸到太平洋沿岸港口时，已经对北太平洋铁路公司构成了直接威胁。到了1901年，哈里曼又实现了对庞大的南太平洋铁路公司的控制，这条铁路从洛杉矶一直通到美国南部的新奥尔良。
与此同时，哈里曼还在与另外一个业界“小巨人”詹姆斯·希尔进行着激烈的竞争。两人曾经争夺过芝加哥—伯灵顿—昆西铁路公司（以下简称为“CB＆Q铁路”）的控制权，由于这条全长12657.6公里的线路通往芝加哥，对于打通大西洋沿岸运输线具有重大意义，所以能否拿下该公司将直接影响到双方今后在美国铁路业界的地位。尽管哈里曼做了各种努力，却在1900年以失败告终。因为希尔投靠到了金融家摩根的麾下，最终他们于1901年3月下旬共同获得了CB＆Q铁路。在双方进行激烈争夺的过程中，该铁路的波士顿股东们明显倾向于摩根，他们认为，与哈里曼相比，摩根显然代表着更雄厚的实力，使他们的投资更有安全保障。失败了的哈里曼曾请求摩根和希尔给他一个转包的机会，却遭到二人的断然拒绝——他们可不愿让这位好战的掠夺者“插上一手”来分享他们的胜利果实。
然而哈里曼本人，却不觉得自己的要求显得过分，相反，他认为恰恰是摩根他们从自己手中窃走了CB＆Q铁路，这使他们的新铁路联合体的实力将远远超过自己的联合太平洋。为此，他立刻制定出一个“拿破仑式”的报复方案：为了攫取CB＆Q铁路，他决心彻底拿下北太平洋铁路公司的控制权。
当然，哈里曼也很清楚，凭自己的实力很难与摩根抗衡，更不要说在他的鼻子底下买走他的股票、夺取他的控制权了。而且哈里曼也认识到，自己之所以失败是因为背后没有大财团的支持，于是他也决定像希尔那样投靠在金融家的羽翼之下，再次与之一争高低。于是，哈里曼找到了库恩—雷波公司和花旗银行进行活动。这两家公司的实力也都不可小觑。
库恩—雷波公司的雅各布·希夫与欧洲的金融大鳄罗斯查尔德家族之间具有密切关系，两家是世交，有长达百年的情谊。1865年，年仅18岁的雅各布·希夫在英国罗斯查尔德银行见习了一段时间以后，来到美国。并在之后的建立美国的私有中央银行制度中起了重要的作用。1875年1月1日，希夫加盟库恩—雷波公司，从此成为公司的核心。在强大的罗斯查尔德家族支持之下，库恩—雷波公司最终成为美国19世纪末和20世纪初最著名的投资银行之一。
就在摩根等人全力以赴地筹集大批英国资金投资美国铁路建设的同时，库恩—雷波这家德国犹太人公司同样也在致力于将德、法两国的巨额资金源源不断地引进到美国——从事与摩根财团同样的事业。在此之前，尽管犹太人雅各布·希夫和美国佬摩根并非合伙人，但这两位顶尖银行家却自觉地信守彼此间的君子协定，互不侵犯对方的领地。
而花旗银行当时也具有了相当的实力，洛克菲勒就是它的重要股东之一，且花旗的总裁史蒂尔曼与洛克菲勒家族之间还具有亲密的姻亲关系，因此，花旗的活动也代表了洛克菲勒家族的利益，并会得到他们的大力支持。
换句话说，哈里曼找到了坚强的、能和摩根势力相抗衡的巨型财团作后盾，这就注定了接下来的争夺战是异常激烈的。
暗度陈仓
当时，摩根在业界的优势地位和倨傲态度使其在华尔街同行中颇受非议，甚至是遭到嫉恨，以花旗银行为首的各大财团之所以给哈里曼撑腰，除了获利的因素外，还希望能借此打压摩根的嚣张气焰，对他宣称的“美国所有的银行家只不过是我的办事员”的说法进行挑战。正如希尔日后所总结的那样，在后来发生的针对摩根的突然袭击中，参与暗算的人中更多的是银行家，而非铁路运营商。
他们趁摩根1901年4月初离开美国前往欧洲度假之际开始行动。库恩—雷波公司总裁希夫不动声色地开始购买北太平洋铁路公司的股票。此时，正值麦金莱进行连任总统的竞选活动期间，为了获得银行家的支持，他允诺给予华尔街财团们更多的发财机会。在此情况下，大批野心勃勃的投资者将纽约股市的价格和成交额推向一个个历史新高，1901年1月，甚至创造了日成交量200万股的历史记录。4月份，大型钢铁联合企业所造就的百万富翁们——人称“匹兹堡财团”——云集纽约准备