范德毕尔特家族的兴起
在1877年以前，美国的铁路大王是范德毕尔特，他拥有美国最重要的交通王国的控制权，掌握着90％美国纽约中央铁路的普通股。
范德毕尔特作为纽约中央铁路的所有权者，也曾一度是顾尔德的死对头。那时他曾经联合洛克菲勒对付顾尔德（当时是伊利铁路所有权的拥有者），以争取运输费用的折扣。
范德毕尔特本来是纽约湾内的斯达汀岛上的人，他过去曾是当地一个渡口的船夫，后来因投机而发迹了。然而，真正使他暴富的，是那次有名的淘金热。
1849年，加利福尼亚州发现黄金，于是，成千上万的所谓的49er（参加1849年加州淘金的人）蜂群般地从东部地区及欧洲涌入加州。范德毕尔特抓住了这一时机，并以极为敏锐的眼光瞄准了尼加拉瓜。范德毕尔特在伦敦积极筹措资金，以开辟尼加拉瓜的圣胡安河到尼加拉瓜湖的运输路线。当时淘金者们西进的路线是横越巴波亚的巴拿马地峡。而范德毕尔特为他们开辟的新路线，则是由加勒比海经哥斯达黎加、圣胡安河，再通到尼加拉瓜湖。狂热的淘金者并没有完全丧失理智，在利益的驱使下，他们很快就会发现，范德毕尔特的新路线比原路线要好。这条路线比原有的穿过巴拿马地峡的路线整整少用2天时间，自然这条路成了人们的首选。同时范德毕尔特火速赶制好八艘汽船，行驶于纽约、旧金山以及尼加拉瓜之间。范德毕尔特由此大赚了一笔财富，等淘金热潮一过，他又极为精明地将这些船卖掉了。
此后不久，他又开辟了纽约至伦敦之间的航线，使用附有引擎的家用快艇接送旅客。这大大方便了人们的出行，因而生意兴隆。1850年，范德毕尔特又建成3艘大型游艇，取名为“范德毕尔号”，并将这支小小船队统称为“大西洋舰队”。南北战争爆发后，他又将“大西洋舰队”改造为军舰，租给当时的北方政府，从而大发战争财。
在70高龄的时候，范德毕尔特还在继续奋斗，再接再厉，他发现在铁路业中蕴藏着巨大商机，于是从船舶运输业转向了铁路投机事业。
南北战争爆发后的第二年，即1862年，老范德毕尔特首次接触了铁路投机业，并且首战告捷，取得了哈雷铁路的所有权。当时的情形是这样的，纽约的哈雷铁路由于受破坏而行情不佳，股票猛跌。在人们纷纷抛售哈雷铁路股票的时候，老范德毕尔特却以战略家的眼光购进廉价股票。然而他又游说议会做出决定，修复哈雷铁路，并将这条铁路延长成为市区铁路，一直通到华尔街附近的巴特利街。
这样一来，哈雷铁路的股票价格又重新上涨了。在取得这条铁路所有权之后，老范德毕尔特便召回了在老家务农的长子威廉，让他当上了哈雷铁路的董事长。
旗开得胜之后，老范德毕尔特又看准了从纽约到奥尔巴尼的哈得孙铁路，计划吞并它。为此，他故技重演，再次鼓动州议会，帮助他实现将哈雷铁路与哈得孙铁路连接起来的计划。由于纽约政界的帮助，在经过一系列激烈的股票大战后，老范德毕尔特终于取得了原为投机家达尼叶·第尔所有的哈得孙铁路所有权。接着，老范德毕尔特乘胜前进，买下了由纽约州首府奥尔巴尼通往五大湖畔的水牛城的纽约中央铁路股份。这一步一实现，老范德毕尔特又动用他与政界的密切关系立即申请州议会准许合并哈雷、哈得孙、纽约中央三条铁路。这一计划得到批准后的1869年，新公司的资金增加到4200万美元。从此，老范德毕尔特取得了极富战略意义的铁路，从纽约一直到五大湖畔，这条铁路可经过石油、钢铁以及煤炭的主要产地——宾夕法尼亚州，并可延伸至俄亥俄州、密歇根州，直到伊利诺斯州的芝加哥。
就这样，范德毕尔特终于在晚年实现了自己成为美国铁路大王的伟业。
承销纽约中央铁路股票
1877年，铁路大王范德比尔特去世，他的长子威廉·亨利·范德毕尔特全面继承了他的事业。威廉为人耿直，此时他已经58岁了，还患有高血压。他与他的父亲非常不同，他厌倦没完没了的工作，向往轻松愉快的生活，没有太大的野心。当时中央铁路的工人经常罢工，公众对铁路老板疯狂追求利润怨声载道。这一切让威廉感到不堪重负，希望有人来分担他的压力，于是他决定出售一些中央铁路的股份。他找到了J.P.摩根，希望他能帮助在英国秘密出售这些股份。在遥远的英国出售股份，可以避免由于国内的各种流言蜚语而导致股价大跌，因为毕竟威廉手中还握有具有控制权的大部分股份。
正如大森实所著的《华尔街大佬摩根》中所描述的那样，在一个黄昏，摩根应约来到范德比尔特的家中。
的的确确，范德比尔特堪称铁路巨子，他的宅第果然豪华而又富丽堂皇。圆柱用的是意大利出产的大理石，地板也是大理石做的，用昂贵的波斯地毯铺在上面，画是从欧洲买来的名画，这更让摩根叹为观止，价值连城的雕刻精细的银餐具也摆放在餐桌上。当天晚上，范德比尔特和摩根共享了一顿丰盛精美的晚餐，细嫩