说到李嘉诚，真是家喻户晓，他是华人首富，是中国商人的楷模，他白手起家，经营有方，凭着胆识、才气、运气，靠自己的勤奋、不断进取，敏锐的市场嗅觉和独家经营的策略，创造出令所有中国人自豪又欣慰的商界神话。
然而在他辉煌人生的背后却有着辛酸的童年，也正是因为童年的辛酸，促使他日后的成就。1928年7月29日李嘉诚出生在广东省潮州市北门街面线巷一座古宅里。1940年，日军铁蹄践踏广东潮州，使任教多年的父亲李云经失业了，李家的生活开始困顿起来，李嘉诚小学没有读完就不得不辍学。为了生存，李嘉诚随父母从家乡潮州逃难到香港，一家人寄居在舅父庄静庵家。可祸不单行，这时候李嘉诚的父亲李云经因劳累过度不幸染上肺病，身为长子的李嘉诚一边照顾父亲，一边拼命地温习功课。他知道父亲是给累病的，因此，他希望通过自己的努力学习，以取得好成绩，让生病的父亲能获得一份精神上的慰藉。为了给父亲治病，李嘉诚一家的生活过得相当清贫。两顿稀粥，再加上母亲去集贸市场收集的菜叶子便是一天的“美食”。全家唯一的希望都寄托在李嘉诚的父亲身上，希望他能尽快把病养好，让全家能渡过这一难关。可父亲没能熬过那年冬天，还是撒手人寰了。
父亲病逝后，作为长子的李嘉诚，不得不结束他的学业出来打工，以维持一家人的生活。14岁的李嘉诚被迫离开了心爱的学校，用他还很稚嫩的肩膀，毅然挑起赡养慈母、抚育弟妹的重担。少年时的这一段苦难经历，给李嘉诚留下了深刻的印象，而一家人在香港谋生的艰难经历，更造就了他独立进取的性格。
李嘉诚刚开始在舅父庄静庵的中南钟表公司当泡茶扫地的小学徒。他到这里之后，学到的第一个功夫就是察言观色，见机行事。他每天总是第一个先到达公司，最后一个离开公司。
李嘉诚整整在这里工作了3年，当年那个14岁的少年已经长成精瘦但结实、英气十足的小伙子了。17岁的李嘉诚先后去一家五金制造厂以及塑胶带制造公司当推销员，开始了香港人称之为“行街仔”的推销生涯。
李嘉诚是一个酷爱读书的人。每天工作之后，总是还拿一些旧书来自学，学完的旧书再拿到旧书店去卖，再用卖得的钱买“新”的旧书。这样能够学到知识，而且还省钱。最初，李嘉诚向客户推销产品之前，心情总是十分紧张。于是他就在出门前或者路上把要说的话想好，反复练习，从而成功地克服了紧张的心理。渐渐地，李嘉诚发现自己不仅推销有术，而且大有发展潜力，他那与生俱来的观察能力和分析能力十分适合于做推销员。李嘉诚总是能够凭自己的直觉看出对方是一个什么样的人物，并且可以马上了解到客户的心态，从而定个好的推销策略。
李嘉诚认为，在从事推销工作的时候，必须充满自信，而且要熟悉所推销的产品，尽最大努力，设法让客户感到你的产品是廉价而且优秀的。没过多久，李嘉诚就成为了整个公司里的佼佼者。但李嘉诚从来不喜欢高谈阔论，他认为从事推销工作，重要的有两点：一是勤劳，二是创新。由于在推销方面比较出色，他18岁时就做了部门经理，两年后又被提升为这家塑胶带制造公司的总经理。
走南闯北的推销生涯，不仅初步形成了李嘉诚的商业头脑，丰富了他的商业知识，并且还建立了良好的人缘，学会了各种社会知识。同时，在推销过程中，他也学会了宽厚待人、诚实处世的做人哲学，为他日后事业的发展，打下了良好的基础。
1950年夏天，李嘉诚立志创业，向亲友借了5万港元，加上自己全部积蓄的7 000港元，在筲箕湾租了厂房，正式创办“长江塑胶厂”。
刚开始，李嘉诚只知不停地接订单及出货，忽略了质量控制，致使产品愈来愈粗劣。结果不是延误了交货时间，就是引起退货并要赔偿，工厂收入顿时急跌。加上原料商纷纷上门要求结账还钱，银行又不断催还贷款，“长江”被逼到破产的边缘。这使李嘉诚明白自己实在是操之过急，低估了当老板的风险。
如何才能挽救绝境中的长江塑胶厂？李嘉诚靠的还是“信义”二字——与客户有信，与员工有义。他召集员工大会，坦言自己在经营上的失误，衷心向留在厂里的所有员工道歉，同时还保证，一旦工厂可以度过这段非常时期，随时欢迎被辞退的工人回来上班。之后，李嘉诚穿梭于众多银行、原料供应商及客户之间，逐一赔罪道歉，请求他们放宽还款期限，同时拼尽全力，为货品找寻客户，用蚀本价将次货出售，筹钱来购买塑胶材料和添置生产机器。到1955年，高筑的债台终于拆掉，业务渐入佳境，没多久还开设了分厂。
1957年初的一天，李嘉诚翻阅英文版《塑胶》杂志，看到一则不太引人注意的小消息，说意大利某家塑胶公司设计出一种塑胶花，即将投放欧美市场。李嘉诚立刻意识到，战后经济复苏时期，人们对物质生活将有更高的要求，而塑胶花价格低廉、美观大方，正合时宜，于是决意投产。
他的塑胶花产品很快打入香港和东