通过中国政府入网测试的厂商，公司的试验网也已经建设成功，这意味着它已经作好了CDMA商用的全部准备。而随着中国加入世界贸易组织的临近，中国政府也首次明确表示将支持全国性的CDMA网络的建设，并且将之前由长城集团进行的CDMA试验网络划归中国联通，由中国联通进行CDMA的建设与运营。
但戏剧性的场景并没有因此结束。有了GSM前期投资的经验，中国政府现在显然不再仅仅把CDMA当成与美国就加入世界贸易组织进行谈判的一个筹码，而且希望从中获得更多，至少不愿意像GSM那样支付过高的价格。这种转变对中兴至关重要。
一直以来，在CDMA的不确定因素之中，除了上与不上之外，还有采取何种标准的问题。到目前为止，全球CDMA的绝大部分商用案例都建立在CDMA IS-95版本之上，但业界一致的看法是，建立在CDMA2000 1x的3G才是CDMA作为一种更有前景的技术转败为胜的关键。2000年10月，韩国SK电讯已经推出了世界上首个3G CDMA2000 1x网络。但侯为贵认为中国更有可能采用已经大规模商用、更具成本优势的CDMA IS-95，而非技术先进，但成熟度与成本都欠佳的CDMA2000 1x。
但让侯为贵感到意外的是，在2001年春天的中国联通CDMA首期招标中，中国联通却选择了2000 1x作为建网标准。这一决定无疑将中兴等中国公司挡在了门外，因为即便在西方，该技术也尚未大规模商用。无论是中兴还是华为，离商用的目标都还有很长的路要走。由于通信系统具有很强的先占性，在首批招标中被排除在外的中国公司将很难在未来有机会扭转局面，就像在GSM中一样。
但很快形势又发生了逆转：由于缺乏竞争，西方公司报出的价格远远超出了中国联通先前的预算。而中国政府的态度也显然倾向于改变游戏规则，随即中国联通宣布将重新进行招标。局势变得对中兴有利，因为要达到降低成本的目标，中国联通必须保证至少有一家中国设备商参与进来，既然在CDMA2000 1x没有一家中国公司有成形产品，那么转而采用中兴已经准备好的CDMA IS-95就顺理成章了。当然，这样做还可以让中国联通在最短的时间内建成一个成熟的网络，从CDMA IS-95到CDMA2000 1x可以实现平滑的升级，并不会增加后续升级的投资。
最终，中兴成为唯一一家以独立身份中标的中国公司，获得了价值120亿元（比中国联通此前200亿元的预算减少了40％）订单的7.5％，其他份额为朗讯、北电、摩托罗拉等北美公司和三星、爱立信所分享。尽管中兴获得的10个省份中仅有广东一省属于经济发达地区（而且中兴中标的还是广东不发达的地区），中国联通也很可能并不是真正看好中兴的技术，而只是希望借中兴压低西方公司的价格，不过毫无疑问，它为中兴拿到了进入CDMA领域的首张入场券，甚至可以说是无线领域的首张正式入场券。
这是一个里程碑。尽管从1997年开始，中兴就下定决心进入无线领域，但在这之前，中兴依然严重依赖传统的固网交换机和接入网业务。中兴要在无线领域有所作为，就必须在两大主流的技术体制内占据一席之地。中国联通作为中国两大主要的移动运营商之一，也将凭借庞大的中国市场在全球市场占据重要的份额。现在，中兴已经敲开了它的大门。
凭借在CDMA和小灵通这两个市场的成功，中兴的移动业务终于第一次超过固网交换与接入网的收入。到2002年12月的中国联通二期招标结束时，中兴又将原有的10个省份扩大到12个，合同金额达到15.7亿元，市场份额也增加到15％左右。如果说第一期招标还有一点运气的成分的话，那么现在中兴已经拿出了让人信服的真本事。在这次招标中，中兴获得了重庆价值7 300万元的交换与基站系统合同，这是中兴第一次进入一级城市的核心设备市场。
与此同时，中兴还利用贴近用户的优势，开发出了一系列让中国联通满意的独特功能，比如短消息中心、定位系统、GSM 1X1系统与终端，这进一步密切了中兴同中国联通的关系。
毫无疑问，CDMA成了中兴度过漫漫寒夜的另外一件棉衣（之前的一件棉衣为小灵通）。在2001～2003年，CDMA每年为中兴提供的销售额分别占到当年全部销售额的10.69％、14.77％和16％。如果算上其在小灵通市场的收获，2003年中兴在小灵通和CDMA系统设备的合计销售额就已经占到50％，中兴成了一家名副其实的无线设备提供商。相比之下，从一开始就对更为先进的技术和更明确的战略情有独钟的华为，在小灵通市场和中国联通CDMA的两次招标中都几乎颗粒无收。
小灵通和CDMA系统的成功还给中兴带来了额外的收获。中兴早在1998年就推出了自主研发的首款手机（也是中国首款中文显示手机），于是便有意识地将小灵通和CDMA