以文艺晚会的形式，邀请社会各界演艺明星，组织了第一届“苏宁之夏”文艺晚会，当时有1 000多人参加了这一晚会。从此以后，为了表彰每年“大忙”季节工作中表现突出的员工，慰劳每一位兢兢业业的苏宁人，激发全体员工的士气，展望苏宁灿烂的未来，“苏宁之夏”被固定下来作为苏宁传统的年度企业文化节日。
2001年“苏宁之夏”篝火晚会在南京珍珠泉户外进行，现场的气氛非常热烈。此次晚会最大特色是，无论说唱还是歌舞，所有节目的“主演”全都是苏宁人。
2003年“苏宁之夏”大型文娱晚会，这届晚会第一次按照较为成熟的晚会模式进行组织筹备，首次亮相的长达14分钟的50人歌舞节目，令现场的3 000多名观众都眼前一亮。
2006年，“超越梦想·成就未来”大型文艺晚会。首次号召全国各地选拔文艺精英，上报文艺节目，并安排各地演员统一集中在总部进行排练。当晚演出的舞蹈、武术、情景剧等节目都极具专业水准，所有演员克服高温、敬业团结的精神，令现场的观众为之震撼。
A.O.史密斯热水器中国地区总经理丁威应邀参加了晚会后，曾这样说道：“作为一家世界500强的企业，我们深知具有鲜明个性的企业文化对企业成长的重要性。在中国，我们选择了苏宁作为我们最重要的合作伙伴，因为我们发现，苏宁已经超前具备了世界500强企业必需的企业文化，它正在以飞快的速度与国际接轨，‘苏宁之夏’让我看到的就是苏宁所有员工这种积极向上的精神。”
也就在这一年，“苏宁之夏”开始发生重要的转变。在2006年之前，“苏宁之夏”基本上就只是文艺晚会，不管是早期请专业的演员表演，还是2000年以后苏宁自己内部的员工表演，它的主要功能就是娱乐、欢庆、放松。
转变的缘起，是因为应韩国三星的邀请，张近东率苏宁部分高管参加了三星的新员工修炼大会。这个大会，是三星进公司一年的新员工进行集体培训以后，最后一天的一个大型团体表演。七八千人分成五六个方阵，表演过程中，舞台上方有对表演者作简要说明的字幕，说明他们是哪个事业单位或经营单位的，还有各个体系经营的理念。这本来是三星的内部会议，不对外开放。邀请苏宁，是他们第一次对外开放。参加的过程中，三星企业的文化，员工的活力、素质，还有传递的那种精神和晚会本身修炼大会的形式，都给张近东带来许多思考。张近东曾说过做企业就是做文化，到底什么是文化？文化在企业中到底是什么样子的？这次三星之行，他终于找到了答案。细想起来，苏宁事实上也一直在做类似的文化活动——每年“大忙”过后的文艺晚会。只是苏宁以前的晚会太像一般的公共娱乐晚会了，只图一时的热闹娱乐，从目的、主题、内容到形式都没有进行过深入思考，也没有经过提炼。无论节目还是参演人数，与三星比起来，“苏宁之夏”都毫不逊色，但在表达企业精神面貌、凝聚力方面，却远远比不上三星的这台节目。