就使西太后问及，也时为解脱，褒多贬少。惟主渐进，不主躁急，尚和平，不尚激烈，以此军机总署各机关，新旧并进，虽然各挟党见，还亏他双方调和，不致闹出巨衅来。可奈天不祚清，老成罹疾，始则肺病缠绵，继且加以心悸。光绪帝奉着西太后，三次探问，迭见沉重。首夏三月，竟尔薨逝。遗折劝皇上澄清仕途，整练陆军，遇着军国重事，须禀准太后方可施行。西太后临邸奠腘，赐谥日忠，命恭王孙溥伟袭爵。这也不在话下。
只是恭王一逝，维新、守旧两党嫉视尤甚。光绪帝毅行新法，下诏定国是，宣示中外。先是西太后闻知帝意，召帝垂询。帝以变法图强对。太后道：“新法非不可行，但须不肯祖宗大法，无损满洲权势，才可酌办。”及帝将行，又谕道：“目前最可靠的大臣，荣禄外要算刚毅。若翁同和是不应亲信的。他自诩通才，看满人不在眼中。若叫他秉揽政权，有汉元满，定要搅乱社稷。你须注意。”光绪帝口虽答应，意中不以为然。奈面奉慈嘱，只好半从半违：擢荣禄为大学士，刚毅为协办大学士。
荣禄历史已见前文。刚毅为何如人？他是一个卑鄙龌龊的满员，仗着钻营手段，居然做到刑部尚书。相传西太后六旬寿辰，王大臣等馈献甚多，大都为玉如意等物，数见不鲜。独刚毅制铁花屏风十二面，入献园中。并贿通李总管莲英，托他置御道两旁。迨慈驾出入，瞧着这铁花屏风，雕镂精工，颇为奇特，便问李莲英道：“这是何人所献？”莲英答是：“刚毅进奉。”西太后命移入寝宫。未几，即令光绪帝授以重任，擢为刑部尚书。他既长刑部，尝自命为皋陶复出。陶应读如遥，他仍读本音，已足一噱；又称皋陶为舜王驾前刑部尚书，越发令人喷饭；又遇着案牍与瘐毙字样，必改瘐为瘦字。有愚直的司员，禀称瘐字无讹。他恰怒叱道：“什么叫作瘐毙？有罪系狱，瘦死是常有的。误为瘐毙，还说无讹么？”司员为他解释字义，说明出处，他总不信。这等顽固人物，叫他入直枢机，真是清廷晦气。这且休表。
且说光绪帝诏定国是，并命内外臣工，保举人才，翰林院侍读李士、徐致靖应旨荐贤，第一个就是工部主事康有为。此外，还有湖南临法道黄遵宪、江苏候补知府谭嗣同、刑部主事张元济、广东举人梁启超。启超系康主事高弟。光绪帝瞧奏，便去问那翁协揆同和。同和道：“康才胜臣十倍。”这一语说得光绪帝心花怒开，随即召见。