元春督办广西军务，冯子材为帮办。
正在黜陟并行的时候，忽报朝鲜又乱。忙饬直督李鸿章注意朝事，令北洋会办吴大腂赴朝查办。朝鲜自前次乱后，曾遣大使朴咏孝，及副使洪英植、金玉均至日本谢罪。三人见日本维新，归谋变法，组成东学党，兢劝朝鲜国王取法东瀛。奈有守旧党人闵泳骏，系椒房贵戚。前时侥幸漏网，至此又执政权，与东学党反对。日本以有机可乘，朕结东学党，嗾他独立。东学党信以为真，遂仗日本作靠山，召日兵入宫杀死闵泳骏，助迫国王更新，组织新内阁。朴咏孝做了总理，金玉均做左相，洪英植做右相，用日兵严守宫阙。
此时清提督吴长庆已调回辽东督防。继任的提督乃是吴兆有，照会驻朝日使竹添进一郎，请协力镇乱。日使不理，兆有正无计可施，巧有一位足智多能的营务帮办代他画策：分兵三路，去袭朝宫。得机得势，杀了洪英植，逐去朴咏孝、金玉均，又将日本兵一概驱出。日使竹添进一郎料知不是对手，将使馆自行焚去，潜避至仁川的济物浦去了。看官欲问帮办营务的姓名，就是后来民国大总统袁世凯。朝王李熙，被这一吓，又遁至北门关帝庙中蒲伏存身。后被清兵觅着，由袁世凯护送入宫。正在替他料理，钦使吴大腂方到。世凯回营，迎接钦使，免不得置酒欢宴。忽闻日本遣使井上馨，与朝鲜直接开议，要朝王偿金谢罪。吴大腂忙去探问，井上馨尚说条约未定，谁知暗渡陈仓，竟与朝王自行订约。气得袁世凯火星透顶，忙请大腂出去力争，双方相抗，几致决裂。
突接北洋大臣李鸿章来电，略说日本已遣使伊藤博文、西乡从道，渡海东来，当与开议，不必在朝鲜相持等语。于是吴、袁两人方才罢手。寻天津订约，分为三款，第一条是中日仍归和好；第二条是把中日驻朝鲜兵各尽撤归；第三条是将来两国派兵朝鲜，须互先行文咨照。条约既定，吴兆有等撤兵归国。朝王李熙赔偿日本损失银洋十一万元，算作了案。自是朝鲜国的宗主权已一半失去。西太后因朝日一案了结的这般迅速，颇悔前此中法交战的失策。暗中示意李鸿章仍要劳他三寸舌，与法人议和息战。
朝旨方有意息争，清兵却异常愤激。苏元春、冯了材等仗着一股勇气，战胜法兵，夺回谅山；岑毓英亦亲督大军，鼓行前进，攻克临洮，进捣河内。法将孤拔，虽攻陷澎湖，嗣闻越南败耗，潜袭浙海，被浙江提督欧阳利侦悉，遣兵严守海口。孤拔一到，由守兵连开大炮，扑通扑通几声响，把法舰击伤。孤拔连忙起碇，已是受伤毙命。这边各处战将正兴高采烈，拟乘胜规复全越。谁料到直督李鸿章已与法使巴持纳，在天津讲和，飞檄停战。
众将士统是不服，钦差大臣彭玉麟尤愤愤不平，痛词奏阻，说有五不可和。驻英使臣曾纪泽，又电奏：法国内阁迭更，宗旨未定，若与他议和，定要还我越南宗主权。偏偏朝旨严下，如期撤兵，不得违误。秦缪丑主和定议，岳少保奉诏班师，差不多有这般景象。中法和议告成，结果是：中国承认法越条约，法兵不得过北圻与中国边界，中国亦不派兵至北圻，所用留据基隆、澎湖的法兵，一律撤退；中国允于云南边徼开商埠二处，与法人互市。这一番交涉，中国虽不偿一金不割一地，然越南终为法有了。李肃毅伯鸿章负了卖国求和的恶名，连一向交好的彭左诸公，也未免退有后言。其实统是西太后授意，上文已经叙过。但西太后素好体面，如何可战不战？这却也有一段原因。前回说过光绪十年，乃是西太后五旬万寿期，西太后本要铺张扬厉，比四旬万寿还想夸张数倍。事不凑巧，偏值法、日两国统来开衅，草草的行了庆祝礼，慈衷很觉懊恼。所以决意主和，但求境内无事，便好安安稳稳的颐养过去。
无如中国退一步，外人进一步。法得越南，英人遂进图缅甸。缅甸当乾隆年间，国王孟云亦尝受过清廷册封。至道光时，英并印度，与缅境相接，就乘势蚕食，先把它南境的秘古地方占夺了去。至此乘中国多事，竟发兵直入缅京，废去缅王，设管监辖。至滇督岑毓英奏闻，方命驻英使臣曾纪泽，与英外部会商。初思索还缅甸，英人不允，继议立君存祀，英又不允；争到唇焦舌撇，才允替缅入贡。这四字也是有名无实，总算顾着曾使面上，方有此说。
当时李鸿章因外势日渐，奏请大治水师，增拓船厂。西太后勉从所请。一面命鸿章赶紧筹划，一面命醇王奕劻总理海军事务，并饬奕劻、善庆、曾纪泽会同办理，随设海军衙门于京师。看官，你想奕生长天潢，深居简出，连海上都未曾经历，识什么海军不海军？奕劻、善庆与奕差不多。只有曾袭侯纪泽航海出使，有些见闻，然是个专对才，不是个专阃才。就中筹备海军的人物，还要算是老成炼达的李鸿章。当下公同商酌，先从北洋开手，择定奉天省的旅顺口，山东省的威海卫，作为军港；向外洋定造了几艘军舰；招募兵勇，拣选将弁督练，作为第一支海军。天下事非钱不行，况这一番创办的军政，最少也要好几百万两银子。鸿章请拨巨款，西太后常留中不发；迨至奏请再三，才由户部勉强筹拨。鸿章要十万两，户部只拨三四万两；鸿章要二十万两，户部只拨六七万两。鸿