却说同治帝阅桂庆奏折，正拟下旨严遣。忽由长春宫太监奉太后命，来取此奏。长春宫系西太后所居。同治帝见他奉命前来，只好将原奏交给。乘着怒意，掷与宫监。宫监即赍呈西太后。西太后仔细展览，前半篇是指陈衮阙，倒也不甚介意，后半篇乃严惩内监，责成慈闱，未免心中怏怏。便道：“这也太言过其实呢！”遂留中不发。
桂庆于呈奏时料知同治帝不从，曾暗通内线，要西太后过目。隔了数天，并夫批答，才识西太后也不见用，竟辞职而去。自桂庆去后，王大臣们统做了仗马寒蝉，他总教禄位稳固，官爵保全，便算侥幸，管什么天子风流，国家兴衰！
是年五月，钦天监奏彗星见。西太后及同治帝，全不在意。一个是预备万寿典礼，忙碌得很，一个是常到南城寻欢冶游要紧。光阴如箭，倏忽孟冬，西太后的万寿期已渐近了。一切礼仪，遵照乾隆六年皇太后万寿成例，办理妥当。即加赏八旗年老官民，及京内外实任一二品大员老亲。锡类推仁，鸿恩广被，也好算作一朝盛事。先朝三日，同治帝率近支亲藩，恭迎慈禧端佑康颐皇太后，御慈宁宫，升座侍宴。帝奉觞上寿，并效老莱子舞彩状，恭承色笑。亲王、郡王、贝勒、贝子、公等，依次进舞，欢忭有加。礼成，又至钟粹宫迎东太后。与西太后同幸漱芳斋。同治帝旁坐侍膳，近支亲藩等皆蒙赐食。次日复奉两太后幸宁寿宫，侍膳赐食如昨例。又越日亦如之。及期，慈禧端佑康颐皇太后御慈宁宫，受庆祝礼。内如六宫九院，外如王公、世职、大学士、六部、九卿，及蒙古外藩等，统依次晋祝，分班磕头。开八荒之寿域，率土皆春；听万众之欢呼，同声称庆。祝嘏毕，大开筵宴，盛沐慈恩。
是晚广选名优，入宫酣舞，演几出西池王母，唱几痊萱室长春，慈颜为之尽欢，臣心无不称颂。
只同治帝趋跄奔走，时觉蹒跚难行，暗地皱眉，偷闲呼痛。旁人还道他是疲乏，谁知他乐极悲生，有一种说不出的苦楚。看官你道为何？乃是染了淫毒，下身生着杨梅疮。起初不过稍觉痛痒，尚无大碍；到西太后万寿期内，已发现疮毒不便行走。只因礼节难违，没奈何撑着双足，来往宫中周旋了好几日，把在娘肚皮里气力，统已用尽，遂奄奄一息卧倒龙床。后妃等问他病源，总说是逐日劳苦，以致疲惫。及两宫太后亲来探问，越发不好明言，只得讳莫如深的过去。就是御医诊视，也总不料他是淫毒缠身。模糊拟方，无非是银花、夏枯草等类，饮了下去如饮水一般，有什么功效！挨到十一月间，龙准两旁也居然现出斑点来。已而毒水溃流，浸淫满面，一位丰姿潇洒的英主，弄得象混世魔王。自两宫太后以下，都不晓得是什么病症。详问御医，竟称是天花之喜。这时候的内外章奏，已命军机大臣李鸿章代为批答。西太后恐大权旁落，遂召集近支亲王会商，酌定政见。先由醇亲王奕领衔奏请，继乃颁谕内阁，道：
朕于本月遇有天花之喜，经醇亲王等合词吁恳，静心调摄。朕思万几至重，何敢稍耽安逸。惟朕躬现在尚难耐劳，自应俯从所请。但恐诸臣无所禀承，深虑贻误，再三吁恳两宫皇太后，俯念朕躬正资调养，所有内外各衙门陈奏事件，呈情披览裁定。仰荷慈怀曲体，俯允权宜办理。朕心实深欣感。兹此通谕中外知之。钦此！
翌日又由同治帝名义，降一谕旨。说是奉两宫太后懿旨，封慧妃为皇贵妃，瑜嫔为瑜妃，罷嫔为罷妃。这谕下来，阖廷臣工，又是摸不着头脑。都说皇上方在不豫，医治尚恐不及，如何记念妃嫔加封起来。这正是咄咄怪事！一天过一天，到了十二月五日，由内廷传出懿旨，立召惇亲王奕、恭亲王奕禱、醇亲王奕、孚郡王奕、惠郡王奕详、贝勒载治、载澄，一等公奕谟、御前大臣伯彦讷谟祜，军机大臣宝脩、沈桂芬、李鸿章，总管内务府大臣英桂、崇纶、魁龄、荣禄、明善、贵宝、文锡，弘德殿行走徐桐、翁同和、王庆祺，南书房行走黄钰、潘祖荫、孙贻经、徐、张家骧等，入见养心殿。各王大臣等陆续趋至。但见宫中一带，统是宫监排列；所有各重门禁都驻着赳赳武夫。大概是荣禄手下的旗兵。王大臣等不知何故，但既奉召前来，只好屏着气，垂着手，齐集殿门。
殿外已有宫监立着，见大众到齐，即宣旨如入，直进西暖阁内。两宫太后分席列坐，面上都带着惨容。众人觐见毕，西太后先开口道：“皇上疾已大渐，将来继统问题，须预先议定为是。”众人听了这语，都惊得目瞪口呆，不发一言。西太后又道：“这是眼前要政，你等何须惊疑。”众人又不敢遽答，眼光都注到恭王身上。恭王此时不便缄默，乃跪奏道：“皇上年力方强，即有不豫，亦不致有意外之变呢！”西太后不待奏毕，便摇首道：“不济事了。你是皇室懿亲，此后嗣承大统的应该是谁？”恭王嗫嚅道：“闻和皇后……”说到“后”字，好似有骨鲠在喉，不说下去。
西太后已知其意，便道：“皇后怀胎的消息也是靠不住的，就使有胎，亦不知何日诞生，生了亦未必是男。国不可一日无君，理应先日议定。”恭王道：“皇后既已有娠，这是最好的了。现在大小事件恳两太后裁定，一经皇后分娩，是