却说恭亲王回邸，与大公主密商。这大公主乃是恭王的女儿。为何得称公主？因他系咸丰帝所钟爱，至咸丰帝崩，西太后竟认为义女，封他为荣寿公主，宫中遂以大公主称之。大公主颇得西太后欢心，所以恭王令他入宫，挽回慈眷。大公主奉了父命，即于是日谒见西太后。恭王眼巴巴的等待回首，至晚方见大公主回来。忙问西太后旨意如何？大公主答言不妨，已经吁恩宽免了。恭王才把一日的忧虑，到此放宽。
话分两头，且说西太后失了小安子，懊丧了好几日。幸亏李莲英秀慧过人，好作小安子替身。小安子会干的事情，李莲英无一不能，且有特别技艺，高出小安子。遂益蒙慈眷，擢为总管。看官，你道莲英有何妙技？他有两种手术。一种是善能抚摩，西太后平居稍有不适，经莲英捶敲一番，便觉身体安泰，魂梦俱恬。一种是独工梳妆。
西太后丰容盛鬒，天生成一头美发，鬒黑可鉴，如乌云相似。平时饬宫女梳髻，尝牵掣致痛，有时或掠断数茎；独经莲英手，毫无此患。且髻中梳髻，平分两把，谓之叉子头。垂后的余发，叫作燕尾。莲英为西太后梳成新式，较往时髻样尤高，髻云上拥，鬟凤低垂，越显出几分妩媚。因此，西太后越加垂爱，所有言谈多半听信。僵桃代李，情过景迁，把记念小安子的思想渐渐撇在脑后。
嗣时左宗棠进讨甘回，岑毓英穷剿滇回，次第得手，陆续奏闻。只天津百姓，闹了一场教案，殴毙法国领事丰大业。并有好几个天主教堂亦被毁去。法人鼓轮到津，声势汹汹，硬要府县官低命，险些儿又开战衅。亏得曾国藩、李鸿章等一面设防，一面议款，费了无数周折，总算把教案了结。究竟是中国官民晦气，杀了一个法领事，偿抵他民命十五条，知府张光藻、知县刘杰也革职充戍。还要给他抚恤银两若干，法人始满欲而退。曾、李两大员，因外国日强，中国日弱，早已奏请创办新政，练习洋务。两宫太后颇也采用几条。北京立同文馆，江南设制造局，福建置船政局，遣同知容闳在采办机器，派钦差大臣志刚、孙家毂偕美人蒲安臣赴美，商订互派领事，优待游历等约，又命直隶、江宁两总督分充北洋、南洋大臣。看似新机勃发，政局昌明，其实是徒袭皮毛，未得精髓，羊质虎形，济什么事？况且在大学士倭仁、御史张盛藻等，统是顽固老朽，平时守着用夏变夷的古训，把新政新学批驳得一钱不值。彼要奏阻，此要撤销，暗中作梗，谣诼纷腾，就使有锐意求新的大人物，也惹得心懒意灰。西太后虽然刚断，意中恰也狐疑。只因曾、李是中兴名臣，也只好勉从一二，粉饰局面。
悠悠忽忽又是一两年，同治帝已是十七岁了。西太后想起大婚典礼筹备有年，乘此时光，正应赶紧举行。随与东太后商议，并提起凤秀的女儿。东太后道：“凤女也好。但闻得崇绮有个女儿，贤明婉淑，颇与皇儿相配。且崇绮曾中状元，乃是本朝罕有的盛事。国初时候，满、汉分榜，只有旗人麻勒吉，得赐状头。至满、汉同榜后，崇绮算是第一个发迹。若选他女儿为后，岂不是格外喜庆么？”西太后踌躇半晌，方说道：“恐怕年龄太大些，闻崇女现年已十九了。”东太后道：“比皇儿只差两岁，也不算什么年长。凤女的年龄是否与皇儿相当？”西太后道：“论起年纪来，凤女尚只十四，但德性恰是很好哩。此外还有前任都统赛尚阿的女儿，旧任知府崇龄的女儿，才貌统是过得去，前已各派宫眷验视过了。”东太后道：“且去召皇儿进来，令他参酌何如？”西太后道：“这也不妨。”便饬宫监召皇上入见。不一时，同治帝已到。谒过两太后。西太后道：“我两人与你择后，你喜欢年轻的，抑年长的？”同治帝不禁腼腆起来，呆立一旁。东太后道：“得一贤后，也是要紧，但说何妨？”同治帝道：“这凭圣母定夺。”西太后就把上文所叙的四女，略述一遍，并说凤女年纪虽轻，恰是贤慧得很。东太后又插口道：“我是主张年长的。年长的女子，究竟多些阅历。”同治帝即答道：“崇女年纪最长，应较合选。”东太后便笑道：“你倒也这般说么！”西太后暗暗纳闷，面上隐露不悦状。东太后瞧着道：“且与恭王奕禱商议，再作计较。”到了恭王入见，也以立长为是。西太后不便违众，只得选立崇女为后。命钦天监拣择吉期，定于同治十一年九月举行大婚典礼。
即于同治十一年春间，预降懿旨：选翰林院侍讲崇绮女阿鲁特氏为后。所有纳采大征，及一切事宜，着派恭亲王奕禱、户部尚书宝脩，会同各该衙门详核典章，敬谨办理，等语。诏甫下，两江总督曾国藩由江宁藩司奏报出缺。两宫太后很是痛悼，辍朝三日，赐恤特优。转眼间，暑往寒来，大婚期迩。先期备行六礼，加恩封崇绮为三等承恩公，崇妻瓜尔佳氏为一品夫人。至九月十二日，遣官祭告天地宗庙。越日，同治帝御太和殿，遣惇亲王奕秊为正使，见勒奕秏为副使，特奉皇后册宝，诣承恩公崇绮第，册封崇女阿鲁特氏为皇后。又因西太后属意凤女，由恭王奕禱先日调停，册封为妃。另命大学士文祥，及礼部尚书灵桂，赍册印至员外郎凤秀第，封凤女富察氏为慧妃。是夕，即命惇亲王奕秊，及贝子载容，行奉迎皇后礼。前导的