直至热河。热河在京师东北，旧属承德府管辖。向设围场，为历代清帝秋秅之所。地名木兰，筑有避暑山庄。自道光以后，此制久废。这次咸丰帝避难至此，清史上称作北狩。其实是蒙尘出走，托名盖羞。这也是有史以来，遇着天子出奔，往往是这般说法的。咸丰帝既到热河，就借避暑山庄作为行在，章奏仍陆续往来。起初接着各种军报，还是一一瞧阅。所有批谕，简单的都是亲笔，此外由军机拟旨，亦必亲自过目，酌量增损。及闻海淀被焚，不觉吃一大惊，弄得日瞪口呆，险些儿将身晕倒。独有那拉贵妃反易忧为喜，和颜悦色的在旁劝慰。咸丰帝虽勉强答应，目中已瞧透三分。自此心灰意懒，渐渐的染起病来。
和议告成，在京各王大臣联衔奏请回銮。咸丰帝只下一道谕旨：
饬南军不必北来。
至于回銮事情，暂时搁起。嗣经在京王大臣一再遥奏，才颁出上谕道：本年天气渐届严寒，朕拟暂缓回京。俟明春再降谕旨。钦此！
在京的王大臣，接奉上谕后，议论纷纷，多说京中不可无主，回銮最是要紧，总须设法奏准才好。于是联合直省各疆吏，恭请即日回跸。那拉贵妃也日日怂恿，惹得咸丰帝懊恼，检出南中奏折一大叠，掷与贵妃道：“你瞧，你瞧，朕在京时，已闻得江南大营又复溃陷，和春、张国梁统已阵亡。嗣后苏常一带，相继失守。近日徽州又报被陷，还有捻匪窜扰山东，这般时势还要回京什么？”看官，这懿贵妃自邀宠以来，从不见有这样御容，此番碰了一个大钉子，不知他心中如何难过。他却不露声色，婉言答道：“日前两江总督，已着曾国藩补授。山东的捻匪，昨已见过谕旨，命僧格林沁往剿。他两人统老成得很，将来必能告捷，万岁爷何庸过虑。惟京中无主，未免可忧，还请回銮为是！”咸丰帝并不回言，竟歪在炕上，好似睡着去了。懿贵妃不便再劝，只好随着御驾在热河过年。
是年冬季，咸丰帝已精神恍惚，坐卧不宁，咯血、梦遗诸症，次第发作。到十一年元旦，勉强起床，御澹泊诚敬殿受贺。转至勤政殿，赐近支亲藩筵宴。六宫妃嫔，也遵着京中旧例，庆赏一天。只咸丰帝终怏怏不乐，午牌后便入内高卧，咨嗟不已。京内外各大臣统着人赴行在上表，贺喜以外，并请回銮吉期。咸丰帝尚想延挨，经懿贵妃联合皇后彼此互劝，乃谕于二月十三日回銮。扈从各员，因回銮期近，各自预备。独怡亲王载垣、郑亲王端华，及宗室尚书肃顺，一些儿没有举动。大众怀疑得很，私下去问肃顺。肃顺笑道：“据我看来，回銮的日子恐没有这般迅速。”大众道：“谕旨煌煌，那里还可更变！”肃顺道：“诸公不信，到期自知。”大众不便续问，只一日一日的待着。
到了二月初旬，并没有安排銮驾的消息，大众才觉惊疑。至二月十一日，颁发上谕：改期二月二十五日。过了十天，由怡亲王载垣，奉旨宣召各大臣会议。大众应召毕集，由怡王迎入。行过了礼，怡王才启口道：“今晨奉到面谕，乃系圣躬违和，未便启程。因令各王大臣从长计较，究应回銮与否，详实奏闻。”大众听说，各钳住了口，不赞一辞。忽见肃顺开言道：“圣上意思，是不愿回銮。但皇言不便反汗，所以令群下会议。现在只可曲体圣衷，联衔复奏，缓日回銮罢！”怡亲王道：“我亦这么想。当下此唱彼和，无不赞成。遂由怡王领衔，谏阻回銮。奉批：着照所请。竟将前时颁下的成命化作乌有了。大众服肃顺先见，相晤时很是赞扬。肃顺道：“诸公但知其一，未知其二。试想圣上在京时，整日住在圆明园，现在成为焦土，回銮后见了故址，宁不伤心？况皇上所宠的四春娘娘，遵着祖制不能入宫，将来当安插何处？目下圣体建和，也是为着这事忧劳所致。咱们不能为皇上分忧，已自抱愧，难道还要皇上添忧么？”大众才各自了然。
这番话传入宫中，懿贵妃很是不悦。即密遣心腹宫监安德海，夤夜入京，叫恭王奕禱前来。奕禱胆小，不敢遽允，只会同军机大臣文祥，酌缮奏折，愿赴行在祗问起居。安德海回至行在，奏折亦即赍到。咸丰帝阅奏毕，即召载垣入，拟定旨意，叫他不必前来。谕云：
朕与恭亲王奕禱，自去秋别后，倏经半载有余。时思握手而谈，稍慰廑念。惟朕近日身体违和，咳嗽未止，红痰尚有时而见，总宜静摄，庶期火不上炎。朕与尔棣萼情联，见面时回思往事，岂能无感于怀！实于病体未宜；况诸事妥协，尚无面谕之处。统俟今岁回銮后，再行详细面陈。着不必赴行在，文祥亦不必前来，特谕。
这谕发出，懿贵妃的计策全然无效，一腔热愤都喷在载垣、端华、肃顺身上，专待机会到来，把三人立刻处死。
可怜怡郑两亲王尚蒙在鼓里，未曾防着。只肃顺有些乖觉，尝密语怡郑两王，叫他先事预防，毋堕彼手。怡郑二王威尊势盛，那里放在心上。可巧侍卫荣禄与懿贵妃有亲戚关系，贵妃与他暗中联络，作为外援。这事被肃顺闻知，遂至怡郑二王处，令他密奏帝前，废去贵妃。怡郑二王还疑肃顺多事，但心中恰也记着。
是年夏季，天气酷暑，热河一带也是炎热得很。咸丰帝病体加剧，日夕