却说兰儿移步上阶，趋入禁中，见地上铺着红毡，料是拜跪的地方，当即遵着总监的谆嘱，恭恭敬敬的跪下，口称兰儿叩见，并照例叩了几个头。但闻上面谕，着令他抬起头来。他遵了旨，偷眼一瞧，见上面坐着一位老年旗妇，和颜悦色，仿佛如西池王母一般，料想定是皇太后。再从右首旁瞩，巧与咸丰帝的龙目觑个正着。咸丰帝目不转睛的注视着她。她不禁又惊又喜，暗忖这少年天子，莫非已看中了么？情肠一转，羞态横生，又不好垂头，只好微掩秋波，由他谤视。谁知她梨颊娇姿，越形妩媚，红中带白，白里含红，又经那两鬓乌云笼住春色，酒不醉人人自醉，色不迷人人自迷，弄得咸丰帝越看越爱，好一歇没有声响。旁立的宫监门、侍女门，也觉纳罕得很，若非宫禁森严，几乎要喝起彩来。那上座的旗妇道：“此女颇有福相。”这一句话，传到咸丰帝耳中，方回视道：“慈鉴定然不错！”遂握着朱笔，把名单上圈了两圈，遂谕贴身宫监，令他引去。未几罢选。后来由兰儿探知，方知这番点选秀女，报名的共六十人，中选的只二十八人，有三十二人不中选，一律送回。上座的乃是皇太妃博尔济吉特氏，咸丰元年，尊封为康慈皇贵太妃，至五年间，始上尊号为康慈皇太后。原来咸丰帝系孝全成皇后所生，道光二十年春月，孝全成皇后崩逝，咸丰帝尚在童年，全赖这位皇太妃抚育，所以咸丰帝非常感激。道光帝续立孝和睿皇后，至道光二十九年间，睿皇后又复谢世。因此咸丰改元，只剩这位皇太妃，算是宫闱里面的领袖。咸丰帝先奉他居永春宫，复移居寿康宫，问安视膳，习以为常，差不多与亲生母一般。此次拣选秀女，特地到寿康宫，也是尊重皇太妃的意思。这且休表。
且说兰儿中选后，由宫监领入别宫，当由总监奉了上命，派往坤宁宫当差。这坤宁宫系皇后所居。自孝和睿皇后梓宫奉移昌陵后，坤宁宫民已阒寂二年。这时预备立后，又要热闹起来，一切布置，随处需人，所以此番中选的秀女，多派往坤宁宫承值。兰儿也得了这差，自晨至晚，奉职维勤，暇时与各选女晤谈琐事，倒也不嫌寂寞。且兰儿足智多才，又用出一番温和手段对待别人，大众都与他亲近，没一个挟怨生嫌。因此，兰儿在宫充役，尚觉惬意。但久别思亲，人情同然，兰儿自入宫后，把家中消息隔断，一点儿没有闻知，未免心中悬念老母是否平安？弱妹幼弟是否驯扰？饥饱若何？寒暖若何？都一一挂肚牵肠。更有一种说不出的心事，在下也不能不摹拟出来。
奉诏应选时，曾蒙咸丰帝格外端祥，垂着青眼，满拟一入宫中，即邀宠幸。谁知过了数旬，杳无喜信。皇上又整日不来，既使来了一两次，也是足迹不停，无从见面。若长此过去，那里有出头日子，恐怕要应那母亲的前言，如何是好？转又自解自劝道：“吃得苦中苦，方为人上人，我入宫不到数月，何能骤沐皇恩。只好静俟机缘，再作计较。
目下立后的吉期，日近一日，皇后一到，皇上必时常临幸。我在这地当差，不怕不勤见天颜，那时凭我这般才色，对着皇上总有机会可乘。就此一想，万种幽愁，不知不觉消了一半。
看官，上文说的兰儿见驾，咸丰帝很是爱他，如何中选多日，并未召幸，难道真贵人善忘么？说来又是话长，在下又不能不叙。
当咸丰帝挑选秀女时，他因旗女的颜色，多是平常，曾想选几个汉女入侍宫闱，作为妃嫔。可奈神武门内，悬有厉禁。在昔，顺治初年奉皇太后懿旨，有以缠足女子入宫者，斩。祖训煌煌，不能违背，未免愁烦得很。谁料那先意承旨的宫监，探得咸丰帝口风，竟向外省民间采了绝色汉女好几名，送入圆明园中。这圆明园是清室第一个灵囿，由雍正时开手建筑，至乾隆朝方才告成。宏敞壮丽，旷古无两，连园门都有十八座，就中龙楼凤阁，桂殿兰宫，瑶草琼葩，珍禽异兽，实是数不胜数，赏不胜赏。就使左思的三都赋，司马相如的上林赋，禷藻扬华，尚不能仿佛二三。雍乾以后的嗣君，每值朝政余闲，在园中游幸，作为消遣。此次汉女入值，乃是破题儿第一遭。汉女的装束比旗女秀媚得多，旗女是天足圆趺，纵有三分姿色，终未能婀娜动人。汉女素来缠足，于体育上原是有碍，于姿态上实属增娇，裙下双弯，真个销魂。而且咸丰帝生长禁中，从小儿跟旗女厮混，定然数见不鲜，骤遇汉女入园，那得不刮目相看。当下天颜大悦，厚赏宫监，赞他变通古制，易宫至园，无违祖训，克慰朕心，真是敏干得很！
遂派各汉女分居亭馆，自己做个花国蜂王，任情恣采，今夕是这个当御，明夕是那个侍寝。得宠最甚的，计有四人，都各赐他芳名，叫作牡丹春，海棠春，杏花春，武陵春。四春佳丽闻名天下。看官试想，这咸丰帝恋着四春，已是应接不暇，还有什么心肠，忆着兰儿！所以兰儿入宫，竟落得长门寂寂的样子。
转瞬是小春时光，立后的佳期已到。咸丰帝先遣官祭告天地、宗庙、社稷，随后命大学士裕诚为正使，礼部尚书奕湘为副使，持节赍册，立贵妃钮祜禄氏为皇后。乾德当阳，坤仪正位，这是极大的典礼，宫里面忙碌得很。咸丰帝出御乾清宫，受皇后礼；皇后入御坤