“晋封贞嫔钮祜禄氏为贞贵妃”十二字。兰儿瞧着，料得皇后的位置，定然是这位贞贵妃，万万轮不到自身了。隔了数日，又是一道上谕，关系立后大典，载入宫门钞中。兰儿忙取读道：
朕惟易著咸恒，首重人伦之本；诗歌雍肃，用端风化之原。绥万福以咸宜，统六宫而作则。或稽令典，乃举隆仪。贞贵妃钮祜禄氏，
兰儿看到“钮祜禄氏”四字，禁不住心头乱跳。后接读道：
质本柔嘉，行符律度，自天作合，聿征文定之祥，应地无疆，斯叶顺承之吉。惟克懋修无内治，允宜正位乎中宫，其立为皇后，以宣壶教。所有应行典礼，著该部察例具奏。读毕，将宫门钞掷案道：“这遭完了，我早料着这钮祜禄氏要正位中宫了。只是我……”说到“我”字，竟咽住了喉，扑簌簌垂下泪来。又默念道：“时来神默佑，运退鬼揶揄。像我这样穷命，哪里来的贵显！前年的幻梦，明明是着了鬼迷。咳，兰儿，兰儿，今生今世休再作痴想了！”正沉吟着，忽见他妹子趋入道：“皇帝要选秀女了，阿姐可晓得么？”兰儿道：“你又来瞎说了。”他妹子道：“什么瞎说，我母亲正与一个来人说话哩。”兰儿知是真情，便移步出房，闻他母亲哝哝唧唧，方说个不休。仔细一听，乃是推说女儿年轻，尚难与选，等语。他不觉心下一怔，竟三脚两步的走了出去。只见一个部吏模样，立在门右，巧与自己打个照面。他竟嚷道：“这……这不是你家闺女么？不但年龄及格，就是这般美貌，也是寡二少双，看来定中圣意。他日得着荣封，咱们还要叨赏哩！”惠太太尚未答说，兰儿即向前道：“尊驾说的什么？”来人道：“圣人要册立皇后，另须选秀女数十人，作为差遣。这数十人内，但教福命生得好，怕不是排着妃嫔。没有官职的人家，有了女儿，一生世都想不着，你家老太太，遭此际遇，偏要左推右诿，真正不解！”兰儿道：“圣旨已颁下么？”来人道：“已颁下两日了。”说至此，便在怀中取出一纸，递与兰儿。兰儿见纸上录着谕旨，略谓：凡满州秀女，至当选之年，容貌端正者，着内务府报名候选。此外不过普通话头。阅毕，将纸条递还。并问道：“既然圣上要选秀女，我就去。”惠太太听了一怔，扯着兰儿衣，向他耳旁密谈了好几句。兰儿摇头道：“母亲亦太多虑，儿自有处置。”面向来人道：“尊驾想是内务府承值，请少坐赐教。”来人应声称“是”，便在炕上坐定。兰儿道：“要去应选，是否先要报名？”来人道：“这个自然，现请书就，交我便是。只籍贯、名字、三代、住址、年龄，统须开列，不可缺一。”兰儿答了“是”字，便转身进房，一一写就，复出去交与来人。来人细阅一遍，起身告别道：“日后恭喜，再来领赏。”言毕径去。
惠太太却沉着脸道：“兰儿，这是你自家情愿的，将来不要怨我。”兰儿道：“母亲何出此言？”惠太太道：“你年纪尚轻，全不晓得秀女入宫的苦处。你父亲在日，我是听他说过的。秀女选入宫中，永远不能出来，连父母都成永诀。所以我们旗员遇着点选秀女的日子，有钱的出钱买免，没钱的也要设法隐瞒。你为什么大胆出来敢去报名，自投死路！”兰儿笑道：“福兮祸所倚，祸兮福所伏。人家看得这般困苦，我偏要亲去一行。若照母亲说来，是本朝点选秀女，简直是没人应命呢，恐怕没有此事。”惠太太道：“那是没法儿的人，只好拚着一个女儿，令他应选。”兰儿道：“我家穷苦得很，正是没法儿的时候，儿愿拚生出去，不愁中选，但愁不中选，中选了，或尚可寻条出路，他日弟妹两人也好从中援手。不中选了，那便一生不出头呢！”惠太太听了，倒觉有理，就也不与计较。
兰儿略略办些衣饰，准备入宫。转瞬间，选期已到，内务府的差人先来报知。届期这一日，兰儿凌晨起床，加意梳洗，轻匀粉面，淡扫蛾眉。妆罢，添着了几件新衣，复对着镜子，整理了一会，然后缓步出房。这时惠太太已起，在堂前梦香禶烛，令兰儿拜别祖先。兰儿恭恭敬敬的行了全礼，转身向母亲跪将下去。惠太太含着泪道：“此去若不中选，不必说了，若中了选，得蒙恩宠，休要忘了我。”“我”字未曾说完，那喉咙已哽咽不住，眼泪亦垂将下来。兰儿看这情形，也是心中一酸，偏强颜为笑道：“养育深恩，怎敢忘怀？得蒙中选，好歹要出来省视，请母亲勿扰。”惠太太点了头，令他起立。但闻一声娇呼道：“阿姐少待，我与你同去。”兰儿视之，乃是幼弟桂祥，偕妹子携手而来。当即握着桂祥手道：“我不到别处去。”桂祥瞧着兰儿道：“姐今日着了新衣，妆扮得这般齐整，莫非去见皇帝不成？”兰儿道：“你倒有点聪明，我去皇帝殿上，取个顶戴给你可好么？”桂祥道：“好，好！”兰儿复语妹道：“妹子，你今年也十多岁了。我去后，今日若不回家，须要住在宫内。上奉老母，下顾弱弟，全靠你一人了，愚姐到要重托。”言罢，即向他一揖，慌得他妹子还礼不迭。忙道：“阿姐今日敢是在家演戏，怎么拜起妹子来？”兰儿正色道：“我是真话，愿你无忘。若能得志，我也决不忘你。”他妹子见他认真，不禁泪随声下，道：“妹无才能，恐不胜所托。但愿姐姐此去，