。莺簧初度，呖呖可听。吴棠起立，受了半礼。不由的极口赞赏。惠徵又把他平时言行略述一遍。吴棠道：“难得，难得。惠寅兄，不要轻视此女，他既有此丽质，兼此大志，怕不是将来一位贵人！”惠徵道：“谬承虚奖，命蹇如弟，那里来的贵女！”吴棠也不与辩论，就在衣袋中取出白银二两，作为觌仪。
这时候那女子已经退入，复由惠徵唤出，叫他谢赏。那女子又拜谢如仪。吴棠问女子道：“你要花粉，向我处来取，你要书籍笔墨，也好向我处来携。彼此通家，不必客气。”说罢，遂起身告辞，由惠徵率女送别。这个女子，看官不必再问，就可晓得是兰儿了。
兰儿此后，常在吴寓往来。吴公曲意体恤，兰儿亦曲意趋承。就是这位吴夫人，也是大度得很，时赠衣饰。
因此，兰儿修饰益工，文墨益娴。未到破瓜年纪，已出落得丰姿绝世，才貌双全。会吴棠调任清江县令，整顿行装，与兰儿话别。兰儿恨不得随他到任，只因父母在皖，不便远离，眼睁睁的由他自去。送行时，直到河梁。吴棠温语叮嘱，兰儿点一回头，垂一回泪，好似一枝带雨梨花，欺风杨柳。吴氏夫妇也被他惹作泪人。亏得惠徵也来相送，饬女停泪，方才怏怏告别。
吴棠已去，兰儿回家，整日里无情无绪，神思恹恹。那时惠徵仍然听鼓抚辕，并没有一点喜信，典鬻度日。眼见得支撑不住，由忧成劳，由劳成病。那时已穷得没有饭吃，还有什么闲钱延医服药，只好卧床待毙。这兰儿忍饥耐饿，勉强提起精神，日夕侍奉。无如惠徵的病势，日甚一日。昏沉时，尚口口声声叫吴寅兄。直到弥留这一夕，张目视兰儿道：“苦汝，苦汝，汝等到穷极无奈时，往投吴老伯，或者能仰他周济。只是他的德惠，我生时无以为报，死后还要将寡妇孤儿贻累及他，不胜惭愧！”说到愧字，已是痰喘交作，两眼一翻，呜呼哀哉。看官，你想兰儿遭此大故，能不伤心？当下对着父尸大哭一场。哭罢，与母亲商量殓袭，检点了几件敝衣，胡乱包裹。只苦没钱买棺，弄得束手无策。兰儿的母亲越发号啕不止，下有一个弱妹，也陪着悲啼，毫无见识。又有一个幼弟，名叫桂祥，甫脱母怀，简直是莫名其妙，连父死也都不晓得。兰儿想了又想，只好拚着自己面目，往各旗员处哀求赙恤。各旗员见他凄楚可怜，凑集了好几两银子，畀他买棺殓父，奔丧回籍。在下走笔至此，暂作一结束。姑凑成俚句一绝以殿之。诗云：
不经磨练不精神，穷到无资殓父身。
他日尊荣无与匹，谁知当日固卑贫。
欲知后事如何，且至下回交代。
前半回总加评论，为笼罩全书之楔子，说得淋漓痛快，不激不随。后半回首叙氏族，次述寒微，既证明有清一朝之因果，复揭出西后一生之性情。看似叙事，实举全部小说之内容，隐括于本回中。开宗明义，固不可无此文。