一
张作霖到了保定，曹、吴盛大欢迎，当晚在曹锟的经略使署，大排酒筵，即席议事。张作霖坐在首席，放眼一看，心想曹、吴两个还真有两手哩，与席嘉宾，可不是13省的代表全到了。
席间，惟独吴佩孚一个，放言高论，慷慨陈词，一迭声的内忧外患，都是安福祸国，小徐擅专！当时，张作霖觉得这人一副正经面孔，满口仁义道德，未免有点锋芒太露，目中无人。他对吴佩孚的印象，大为不佳，趁他正侃侃而谈，偏生打个岔，侧过脸去问曹三：
“三爷，咱只问你一句，边防军人数比你多，兵器比你好。这个仗，你能打吗？”
曹锟望吴佩孚一眼，方始断然地答道：
“能打！”
“你有把握？”
傻呵呵地笑着，曹三爷眼睛望着吴佩孚说：
“子玉说有把握，那就是有把握了。”
“吴师长，你请坐下，”张作霖向愣站在那儿的吴佩孚打个招呼，等吴佩孚话没说完便坐下了，他才又跟曹锟说：“既有把握，那就得打。咱们这会儿别讲大道理，先商议该开什么条件。”
大伙儿一商议，条件越开越多，四条变成了六七八九条：（一）挽留靳云鹏；（二）撤换内阁中安福系的三要角：财政李思浩，交通曾毓隽，司法朱深；（三）撤换南北议和总代表王揖唐；（四）湘事由和会解决；（五）和会不能解决的事，另开国民大会，提付公论；（六）边防军、南方军队及各省防军全面裁减；（七）罢黜徐树铮；（八）取消中日军事协定。提到了第八条的时候，张作霖骤然想起，辫帅张勋自从复辟失败，将段祺瑞恨得入骨，多时来都在联络各方，鼓吹倒段，又曾再三嘱托自己，设法开复原官。何不趁此机会，也列为条件之一呢？当时，他一开口，大家乐得做个顺水人情，并无异议，于是又加上这个专为张勋而设的第九条。
明知道这些条件是老段断乎不肯答应的。次日早晨，奉直两军的主帅，张作霖、曹锟，还有吴佩孚。便共进早点，即席决定了作战方针。再由张作霖回京，将调人的这一出戏唱完。
果然，回到北京，老段看了条件，勃然大怒，他顿时表示决裂，扬言不惜付之一战。张作霖便“准备”撒手不管，即日出关，徐世昌又拉住了他，多住几日，作最后的斡旋。七月一日，张作霖再三要走，徐世昌明知大战爆发在即，他得回去调兵遣将，于是欢送如仪。
直皖大战，一触即发，北京好戏连台，看得人眼花缭乱，老段十万火急，把徐树铮从库伦召回，积极部署军事。七月二日，徐世昌和靳云鹏接席密谈，为了免得大战期间靳云鹏在台上左右为难，由大总统批准他免职，阁揆仍由萨镇冰兼代。三日，报上出现使老段、小徐大吃一惊的消息，曹锟、张作霖、李纯三督联衔发表通电，宣布徐树铮的六大罪状：祸国殃民、卖国媚外、把持政柄、破坏统一、以下弑上、以奴欺主。直到这时段祺瑞方始恍然大悟：
“张雨亭分明是跟曹、吴沆瀣一气，通谋倒皖，堪恨自家瞎了眼，还把他当做调人看待！”
一怒之下，催促徐树铮赶快用兵，徐树铮集中人马，决以定国军的名义出阵，尊段祺瑞任总司令，自任参谋长，大兵分为四路：第一路曲同丰，策前敌总司令，率边防军第一师。第二路陈文运，以他的边防军第二师为主。第三路第九师魏宗瀚，配合第十三师李进才，因为李进才和徐世昌有关系，徐树铮打算备而不用。第四路第十五师刘询，也由于十五师原系冯国璋的卫队师，被刘询拖向皖系怀抱，各级军官，大半亲直仇皖，徐树铮也不敢派它打头阵。四路大军之外，又派段芝贵为京师戒严总司令，麾下只有第九师拨出来的一个团，还有一个混成旅。徐树铮拨拨算盘，可用之兵，一共是37000名。
人马分拨已定，当日便在团河段氏总部召集紧急会议，分配任务，并且募集军饷，皖系的文武要角，一概到齐。段祺瑞为了强调“大安徽主义”、“北洋正统”，特地请来淮军宿将姜桂题列席。姜桂题这老头儿当年82岁了，他曾追随李鸿章征太平军和捻匪，袁世凯小站练兵，带兵官的资望官秩数他最高，连袁世凯都得尊称他一声“翼长”或“分统”，这是北洋新军中仅次于“总统”袁世凯的长官。
当时，82岁的姜老头儿，听段祺瑞说完了对直系用兵的开场白，他以长者的姿态，劝段祺瑞道：
“吴佩孚年纪轻，不懂事，有什么地方得罪了你，教他赔个不是好了。何至于劳动国家的军队，对内开起仗来，让老百姓受罪。”
段祺瑞不曾想到这位“从长矛子杀到机关炮”的“老帅”，不但不捧场，反而当众给他一顿教训，因而瞠目结舌，说不出话来。可是，姜桂题还不放过他，老头儿犹在追诘：
“芝泉，你真要打吴佩孚吗？”
段祺瑞一肚子没好气，悻悻地答道：
“真要打！”
姜桂题一声冷笑，再问：
“你打得过他吗？”
“打得过！”
倚