度并肩作战，由于惺惺相惜，常有信使往还，这也是吴佩孚套个交情，预先布置的一着闲棋。当援川总司令吴光新正要大江东下，过荆沙汉口，转赴河南。这一着闲棋便发生了莫大的作用，由曹锟下一道命令，吴佩孚加一封私信，冯玉祥立刻全旅出动，越过湘鄂边境，将部队在宜昌、沙市一带暗暗埋伏，当吴光新兵船开到，伏兵一拥而出，隔江大战，吴光新的大队一战而溃，吴光新本人仅以身免，他部下只有一个赵云龙，辗转逃到了河南南阳。段、徐企图力阻吴佩孚北上，兼以兼并河南的一支大军，便这么风流云散，烟消灰灭。
直系自八省联盟成立后，声势益见浩大，四川来援的吴光新败得这么惨，张敬尧心惊胆战，日夜不安。又听说吴佩孚也在下令官兵不得请假，同时价购船只，派人设立兵站，眼看他撤防北上即将成为事实，张敬尧更是焦头烂额，走投无路，急切无奈中，竟然让他想出了一条笨计：他命人寻来第三师的老旅长，跟吴佩孚闹别扭而离开队伍的张学颜，派他秘密南下，勾结他的旧部。这张学颜跟吴佩孚虽然意见不合，却是共事已久，他心知吴佩孚带的队伍岂是随便拉得动的，奉命以后，上湘南打了一转，就此影踪杳然。
中华民国九年六月二十五日，吴佩孚亲率第三师和三个独立旅，堂而皇之，撤防北归。自中华民国成立以来，孙中山让位，北洋祸国，袁世凯一死，全国成了个分崩离析，军阀割据之局，向来只听说武人争夺地盘，每每同室操戈，不惜性命相搏，惟有这么一个吴佩孚，放过向南进军的大好机会，舍弃湘南这一大片肥沃膏腴之地，以息争御侮是重，薄广东督军而不为，奋发兴起，剑及履及，把自己的队伍撤回老巢去！因此他的回师撤防之举，不但赢得全民喝彩，而且消息播出，轰动国际！一致认为这可能是中华民国贞下起元，否极泰来的复兴契机。