01年）起便当段祺瑞的秘书，后来被段祺瑞派赴日本士官学校读毕了业。民国前一年开始担任段祺瑞的总参议，段祺瑞和他以师生相称，对他言听计从，倚畀极深。他是段祺瑞帐下第一员大将，论关系和倚重的程度，段、徐且远胜过曹、吴。
徐树铮不仅擅于运筹帷幄，指挥作战，而且折冲尊俎，舌辩滔滔，颇有外交长才。他和吴佩孚铁两悉称，各有所长，不愧是北洋军阀中出类拔萃的人物。
徐树铮为了力挽狂澜，帮段祺瑞发动对冯国璋的反攻，他采取最有效的途径，先到安徽，得到安徽督军倪嗣冲誓死效忠的表示，并且演出一次劫械称兵，对冯国璋示威的行动。再飘然远游奉天，往说奉天督军兼28师师长张作霖，一力促成张作霖和段祺瑞携手合作，条件是许张作霖为副总统。张作霖这时候还无意将势力伸入关内，与各路英雄争锋，因此，他对徐树铮反应冷淡，唯唯喏喏，徐树铮无奈，往求徐世昌开开金口。徐世昌做过东三省总督，是张作霖的老上司，袁世凯死后，望重北洋，一言九鼎，由他暗中促成了段、张联盟，也就从这个时候开始，张作霖插足北洋政府，开始扮演极重要的角色。
东南联倪嗣冲，东北借张作霖以自重，一南一北，段祺瑞已使冯国璋畏首畏尾。如此这般，他还嫌不够，再利用徐世昌的片言决疑和曹锟的凡事打不定主意，他对冯国璋来了一个攻心战术。三言两语，把冯国璋麾下第一员大将曹锟给拉了过去。
这事得怪吴佩孚不能经常在曹锟的左右，替他出主意，定主张，曹锟在当直督时，一向是曹锟坐镇天津督军衙门，吴佩孚在保定练军。当时，徐世昌正在天津闲居，却是座上客常满，杯中酒不空，他是袁世凯生前最要好的朋友，北洋要人，见了他都得矮上一截，对于他所说的话，也是打心眼里头佩服。
一日，曹锟往谒徐世昌，两人扃室密谈，徐世昌忧心忡忡地说：
“芝泉办事，过于自信，华甫也不该暗使王范倒戈，丢了湖南。他们俩这一闹，真不知道要闹到什么地步啊？”
曹锟听了，不敢妄置一词，惟有应了个是。
徐世昌又说：
“你们有的拥冯，有的拥段，兄弟阋墙，壁垒分明，就没有一个人想到出来为他们调和政见？依我看来，北洋团体必将四分五裂，眼看着国民党就要趁势崛起，取而代之哕。”
曹锟一想，这话说得实在不错，心中一怕，脸上流露惧色，他不安地问：
“您老人家看是应该怎么办呢？”
“你也是北洋团体的领袖之一，调停之责，就应该由你承担起来。”
两句话，说得曹锟大喜过望，受宠若惊，他兴奋地一拍大腿说：“您老这么一说，真叫我如梦方醒！”隔不多久，皖系大将倪嗣冲，邀了山东督军张怀芝，专程抵津，移樽就教，推曹锟出而领导，召开天津会议，共商国是，以作调人。曹锟以为徐世昌的话灵验了，他已成北洋领袖，于是密锣紧鼓，筹备起来。天津会议揭幕，奉督张作霖、吉督孟恩远、黑督鲍贵卿、晋督阎锡山、陕督陈树藩、豫督赵倜、闽督李厚基、浙督杨善德、上海护军使卢永祥、皖督倪嗣冲、鲁督张怀芝、苏皖鲁豫四省剿匪督办张敬尧，乃至热河、绥远、察哈尔都派来了代表，大会尊曹锟为东道主，结为同盟，志愿出兵，议决案是八个大字：“并力平南，反对和议。”同时联名呈请中央：明令南征。
消息传出，举国震撼，冯国璋差点没有气死，段祺瑞则掀髯微笑，准备东山再起。吴佩孚在保定。得讯大惊，星夜赶来天津，据理力争，直指曹锟被人利用，出尔反尔，等于投降变节，主和一电由他领衔，主战一电又是他开的端，他这么做，不但吊了段祺瑞的膀子，而且又扯了冯国璋的后腿，自家的朝秦暮楚，主见不一，惟有给天下人讪笑。更糟糕的是，从今而后，直不以我为直，皖不以我为皖，恰似驼子摔跟斗，两头不落地。
曹三爷听得呆住了，两眼直翻，钳口无语。吴佩孚绕室彷徨，唉声叹气，他还想告诉曹三爷，外间舆论，对他早已冷讽热嘲，刻薄挖苦，都有人给他取了个外号：“虎变将军”，用的是《易经》的典：“大人虎变”。然而，见他那一脸懊恼不置的模样，终于还是忍住了，没有说出口。
“子玉，”曹三对待吴佩孚，最是妩媚，吴佩孚一辈子就是拿他这一点毫无办法。当时，他跌足太息，痛心疾首地说：“不怪你着急，这一次，咱们是给人家利用了。利用得好惨！”
叫吴佩孚还能说什么呢？他一心只为曹锟难过。
于是，接下来，曹锟又说：
“好在你赶了来啦，咱们得赶紧，来他个补救。”
“……”
“怎么补救，都听你的！”
补救，太难了，无可奈何中找了个自圆其说的说法，曹锟主和也主战——这便是吴佩孚给出的主意，怎么的又主和来又主战呢？喏！曹三爷的意思是先拿回湖南，显显北洋的威风，杀杀南军的锐气，胜这一仗，可以在谈和的时候争取主动，获得有利的条件。
这