民国六年护法之役。
因此，西南、东南各省，乃兴武人把持，与专制暴政的北洋政府，形成对立状态。段祺瑞穷兵黩武，抓住这个题目，于是倡呼武力统一的口号，不惜举外债，启战端。他用一石二鸟之计，亟于兼并湖南，民国六年八月六日，他派傅良佐为湖南督军。
傅良佐，字清节，湖南乾县人，跟皖系健将吴光新，兵学权威蒋百里，同为日本士官学校步兵科第三期毕业生。回国后投奔袁世凯，受知于段祺瑞，民国元年任察哈尔都统，五年四月任陆军部次长，当了段祺瑞的左右手。
段祺瑞派傅良佐为湖南督军，率领两支北洋劲旅，继李长泰为师长的王汝贤第八师和范国璋的第二十师，浩浩荡荡，穿过湖北督军王占元的地盘，开进湖南。
湖南省长兼署督军谭延闺，是国民党的领袖之一，他愤恨北洋军阀毁法擅权，如今又要来攻占三湘，决计领军抵抗。他派湘军第二师长陈复初守岳州，并且下令全省动员，孰料陈复初是傅良佐的老部下，临阵变节，谭延闿因为变起肘腋，措手不及，他匆匆离湘，临行之前，派他的营产经理处长刘建藩为零陵镇守使，希望他能保住湘西的根据地。
傅良佐一到湖南省城长沙，便改委陈璩章为零陵镇守使，将刘建藩勒令撤职，刘建藩当然不服，邀集湘军第一师第二旅旅长林修梅，和零陵各区司令，通电宣告“自主”，跟北洋政府脱离关系。傅良佐闻讯大怒，派湘军第二师第三旅长李右文带兵攻打零陵，李右文一到衡山，湖南老乡联成了一气，枪口掉转来反指着傅良佐。
乱子越闹越大，傅良佐改派北洋第八师、第二十师南下，果然接连打了几次胜仗，下衡山，攫宝庆，直赴零陵，湘军危急，分向广东、广西求援。广东督军陈炳焜，正被段祺瑞下令褫职，他不但不理，而且一气之下，联络桂军总司令谭浩明，组织联军，大举援湘。星星之火，终于燎原，由零陵一地，又一度引起南北之战，强化了北洋政府的“西南当面之敌”。
段祺瑞惟恐孙中山的军政府和这支联军结合起来，伺机北伐，他决定对南方用兵，实现他“武力统一”迷梦。打仗要钱，向日本的三家银行借了3000万元，订购军械，准备一举平南。这位一生刚愎自用，独断独行的国务总理，做了这许多重大的决定，却把那大总统冯国璋当作泥塑木雕，有求必应的傀儡，他从不跟冯国璋咨商请示，他只要冯国璋依言传令，签字盖章。
冯国璋明里一切依他，暗地冷眼旁观。这位直系军阀头儿，他当然也有他的两手，当段祺瑞兴冲冲地调兵遣将，“敉平南方”，命王汝贤、范国璋两师扫平湘南“自主军队”，王、范两将本是直系的班底，大总统冯国璋一个暗示，这二位不肯“涂炭生灵”了，在湘南前线发表通电，商请双方停战。
好厉害的釜底抽薪，两位军长通电一发，拉起队伍便回长沙。湘桂联军跟在他们的后面开过来，傅良佐一看大势已去，脑袋瓜子要紧，于是夤夜弃职逃走，到了岳州。
消息传到北京，段祺瑞大惊失色，恼羞成怒，这位通常只是派人传话给黎、冯两位大总统的国务总理，一怒之下亲赴总统府，在冯国璋跟前大发牢骚，要冯大总统痛责王汝贤、范国璋违反军令，冯国璋却瞧他一眼，一语不发。
段祺瑞刚坐下去，忽地又站起来，勃然色变地说：
“总统主和，祺瑞主战，咱们各行其是，应该要闹这个大乱子。内阁总理我不干了，请大总统另请高明吧。”
冯国璋却在所答亦所问：
“那傅良佐是干啥的呀？他弃职潜逃，该当何罪？”段祺瑞振振有词地反击：
“王汝贤、范国璋阵前倒戈，傅良佐无兵无勇，不让他逃，叫他怎么办哪？”
没想到冯国璋又绕个弯子，他自言自语地说：
“我也并不一定绝对主和，要是真能平定南方，我都肯去打这个仗！”
段祺瑞怒不可抑，大踏步地往外走，边走边说：
“不干了，说什么也不干了！”
立刻递第一次辞呈，冯国璋婉留，却同时下令免傅良佐的职，王汝贤、范国璋两将“暂免置议”，甩段祺瑞一耳光。段祺瑞的第二道辞呈刚刚写好，直隶督军曹锟会同鄂督王占元、苏督李纯、赣督陈光远，直系四督发表通电，恳切陈词，“伏维念亡国之惨哀，生灵之痛苦”，请即撤兵停战。这第二巴掌来得好快，段祺瑞气坏了，提笔在辞呈上添两句，连他兼的陆军总长也一并辞去。冯国璋这下很满意，批了个：“准予免职。”立命外交总长汪大燮代理国务总理，任命王士珍为陆军总长。
时为民国六年11月22日，北洋军阀正式分裂，直皖两系闹翻了脸，从此明争暗斗，闹得分崩离析，国脉如丝。
二
段祺瑞挨了拦腰一棍，又是当头一棒，他气忿难忍，立予反击，派出他的心腹，前陆军部次长徐树铮，仆仆风尘，奔走联络。
徐树铮字又铮，世称“小徐”，以别于徐世昌的“大徐”，江苏萧县人，中过秀才，光绪二十七年（19