这是吴佩孚平生第一次入川，一路都是坐船，他的部下纪律严明，行列齐整，沿途给老百姓的印象很好，因此一路毫无碍难。他率队抵达重庆的那一天，是元月三十一日，这时候，护国军也已开抵川南，而且攻势凌厉，攻下了叙府、永宁，同时，戴戡率领的黔军，也正由遵义向重庆方面挺进。
早先在路上，便已经听到消息，袁世凯派张敬尧为第二路司令，曹锟当副司令，所有在四川的北洋军，都得听张敬尧的节制指挥。当时，张敬尧万里迢遥，老远地从北京城外的南苑赶到，他也只带了一个旅，把队伍安置在合江，便带着看卫队，坐船到重庆来主持军事会议。
张敬尧，字勋臣，段祺瑞的安徽老乡，陆军大学出身，他是段祺瑞的心腹亲信，早年有骁勇善战之称，后来被湖南人讥为“银样锻枪头”，胆小如鼠，贪婪成性。当了一任湖南督军，从他自己到小兵，掳掠搜刮而去的财物不可计数，却反而不战自溃，把枪炮辎重留给了湖南人，因此，湖南人又谑称他是“运输司令”。
袁世凯帝制自为，阴谋窃国，“鸟未尽而弓先藏，兔未死而狗将烹”。他把早年拥立的元勋，关在门外，又叫他的大儿子编练模范团，将他手下的第一员大将，陆军总长段祺瑞连哄带骗，当作满清的王公大臣般，任意玩弄于股掌之上，段祺瑞心中的不平和愤懑，可以想见。因此，当云南护国军起义，袁世凯组织“征滇临时军务处”，请段祺瑞出来替他主持，段祺瑞便学了老袁当年对付清廷的办法，托口“宿疾未愈”，来个闭门不理。袁世凯退而求其次，请江苏都督，他的那条“狗”冯国璋担任征滇军总司令，冯国璋也是依样儿画葫芦，一而再，再而三告病假，安然坐镇南京都督衙门。
号令不行，袁世凯迫不得已，派不出总司令，便分兵两路，第一路司令马继增（北洋第六师长，原驻江西），命他抵挡湖南一路，这马继增在行军途中突然神秘暴卒，由于后来是齐燮元继任的第六师，因此有人说这是齐燮元的第一次行凶弑上。袁世凯派的第二路司令，便是张敬尧，两路军事，由老袁在北京遥为控制，亲自指挥。
张敬尧奉令入川。在他从南苑动身以前，也跟辛亥那年，冯国璋、段祺瑞被清军主帅荫昌统率，南下武汉镇压革命军一样，悄悄地去跟老长官段祺瑞讨主意。因果循环，报应不爽，段祺瑞也是叫他：“慢慢走，等等看”。因为，他跟冯国璋都正在跟北方军人，和南方的护法派人士，进行和议。这跟袁世凯当年一面表示其对清廷的忠诚，一面跟革命军人士举行和谈，又是一脉相传，如出一辙。
所以，张敬尧懒洋洋地到了重庆，召集会议，吴佩孚一听他的部署，心中便大不以为然，原来，张敬尧的战略，竟是将四万余众的北洋精锐，从叙府拉到重庆，在长江南北两岸，分兵设防。他当时的调度是第三师驻泸州，中央策应，李炳之旅分防泸州、綦江一线，他自己带来的一旅驻合江、江津、綦江、涪陵、重庆，冯玉祥分兵一千守内江，伍祥祯分驻成都、资中。四万多队伍，为了防堵三路入侵的护国军，战线竟拉长了一千多里。
吴佩孚听完，好不生气，心想哪有这么窝囊的打法，有十倍以上的兵力不去歼灭敌人，反而分敞开来等着挨揍？气往上撞，他不管三七二十一，站起来便讲：
“我军已经掌握了很确实的情报，敌人兵力薄弱，粮饷不继，他们正分三路进入川境，我们为什么不运用优势兵力、有利地形和旺盛火力，也分三路对敌加以围歼。像这么样把兵力分散开，敌人不但随时可以穿隙而过，而且，他们更能灵活运用我们的弱点，以大吃小，以强凌弱，然后各个突破！”
吴佩孚理直气壮，说话便冲，张敬尧吃他当面质问，顶撞得下不了台，他认为自己无须把这小小一名旅长看在眼里，因为连吴佩孚的师长曹锟，也得接受他的指挥。于是抹下脸来，眼珠一弹，瞪住吴佩孚，嘴里却是讥诮刻薄地在问：
“吴旅长，你知不知道，咱们这入川的北洋军，为什么要叫第二路？”
吴佩孚也沉着脸，据实回答：“因为还有开到湖南去的第一路。”
“这两路兵的总司令又是谁呢？你晓不晓得？”
“不晓得，因为大总统没有发表。”
“对，大总统是没有发表。”张敬尧诡秘地笑着：“可是，他老人家不发表，正因为这个总司令是他老人家自己担任上了，你明白了吗？”
有点儿恍然，不过，吴佩孚还是得问个明白：
“司令官莫非是说，方才宣布的战略，是大总统亲自订定的？”
“正是！”张敬尧拔尖嗓门，高声一应，再调侃吴佩孚一句：“怎么样？吴旅长，你是否要专程跑一趟清华宫，当面请大总统改变战略？”
纯粹是为凑张敬尧的兴，谄媚讨好，在座的高级军官哄堂大笑。张敬尧转弯抹角绕一大圈，可给吴佩孚碰了个大钉子。吴佩孚脸孔涨得通红，满面怒容，却是无可奈何地沉沉坐下，从这时候起，张敬尧自顾训话，连正眼儿都不瞧他。
吴佩孚率部开到重庆之日，川军