心一意，干他们横征暴敛，搜刮地皮的勾当，过他们花天酒地，纸醉金迷的生活。自民国初年以迄民十七年国民革命军北伐成功，中国历史上空前未有的新统治者，拥兵自重，残民以逞的军阀，便在这两三年间由毛毛虫蜕变为花蝴蝶。
忙着满足其领袖欲、统治权的，反倒是中华民国第二任大总统袁世凯。这位五短身材，矮胖臃肿的阴谋家，大奸雄，北京人说他是西山八怪中的癞蛤蟆投胎，“大总统”尚不足餍其贪婪，他还想百尺竿顶再爬一步，完成他万世一系承天建极的皇帝梦。民国三四年间，是他密锣紧鼓，箭在弦上的筹备时期。他变相解散民意机构，废止民元约法，并且因此受到日本人的威胁——一方面也在争取日本这个强邻的奥援，他被迫签订了卖国求荣的中日“二十一条”。他一手执匕首，明杀暗刺，铲除异己；一手握钱囊，收买失意政客，布置劝进丑剧。由总统府改称的清华宫里，袁世凯已经暗暗地试穿过了龙袍。
但是他的保密工作做得太好，连他的心腹大将，股肱之臣一律隐瞒，实在瞒不过时便出之以“骗”，诓人的话说得多了，他连他自己都不能相信。对于他一手拔擢，一手栽培的北洋诸将，遂而渐渐地起了戒心。“帝制自为”的筹备工作，他以杨度、孙毓筠、胡瑛、李燮和、刘师培、严复，即所谓六君子组织“筹安会”，这里面全无北洋派的旧人。另一方面袁世凯的大儿子袁克定，自民国三年春天，便开始用他老子小站练兵的办法，着手编练新军中的新军——模范团，目标居然是十个师，跟北洋军的番号几乎便是一对一。两父子要当皇帝和太子，把多年相随的爪牙功狗摒诸门外，从王士珍、冯国璋、段祺瑞起，北洋旧人私底下都在嘀咕：“咱们早就不是自己人啦。还尽他妈的什么忠！”
于是，群雄割据逐渐地形成“分崩离析”，等到袁世凯正式登基，蔡松坡他们以一万余人的队伍高举护国义旗，天下翕从，齐声讨袁。袁世凯北洋派的那几根台柱纷纷扯腿，台柱一扯，洪宪皇帝的大场面，轰然一声便砸了。
在民国三、四、五年之中，北洋系中的几员大将，以曹锟的心情最为苦闷。耳濡目染，水涨船高，这时候的曹锟，早就不是当年的曹卖布，三傻子啦，他有领袖欲，更有争权夺利的心。可是，环视宇内，中华民国成了北洋一系的天下，当年出生入死，背七斤半一块儿干出来的弟兄，各有各的高官厚爵，各有各的地盘肥缺，惟独参与密谋，被袁大总统引为心腹知己，把门看家的曹锟，光绪三十二年（1906年）便当上了第三镇统制，民国四年照旧还是第三师师长，忽忽七八年了，他是官也没升，地盘也没抓，被总统钉死在岳州，替汤芗铭当卫队。
袁大总统想当皇帝，消息越传越盛，把式越来越像，曹锟在岳州，听说民国三年春节，小站旧人去给大总统拜年，已经恢复了满清末年的跪拜之礼，他反倒觉得十分兴奋，那一天他又跟吴佩孚闲聊，一开口便兴冲冲地告诉吴佩孚说：
“子玉，你瞧，咱们快有出头的日子了？”
“大帅是说……”
“老头子当上了皇帝，”曹锟洋洋得意地说：“他必得给咱们好好地安排。”吴佩孚挺深沉地一问：“能比这会儿更好吗？”“准比这会儿好得多。”曹锟答得极有把握。
“何以故呢？”
“我告诉你吧，子玉，”曹锟直捋他的翘胡子：“小站这些个旧人，眼见老头子从洹上出山，步步高升，居然坐上了大总统的宝座，他们嘴上不说，私底下都有个想头，大总统八年一任，期满改选，只要命活得长，大伙儿全有轮到选上一任的希望。这会儿老头子总统不当要做皇帝，皇帝是世袭，除了袁家子孙，谁也轮不着这一份。我听说今年拜年，冯华甫（国璋）强着段芝泉（祺瑞），给老头子磕了头，再拉他到大爷（袁克定）那儿去，照行跪拜大礼，大爷却大剌剌地坐着不动。这两位全光了火，走出来便愤愤地说：“咱们不能当人家两代的狗！”子玉，你听听这话吧！我敢保险，老头子一旦登基，小站旧人非叛即散，至少要去一大半。”
“嗯。”吴佩孚懂了，他试探着问：“这么说，大帅是赞成大总统登基当皇帝的哕？”
“我当然赞成，”曹锟说得理直气壮：“子玉，这湖南的绅学各界，你都很熟，不信，你去问问他们，兵连祸结，中国乱了这么些年，除了咱们老头子，谁有力量安定这个局面？”
“依大帅所说的，”吴佩孚决心趁机进谏，特地兜了个圈子说，“大总统登基，北洋小站旧人有的会叛，有的会散。其实，反对大总统登基的人还多的是，说个不中听的，万一因此引起了内战，大帅准备怎么办？”
“你我都是大总统一手提拔的，但凡是人，就不该忘恩负义，”曹锟语重心长地道，“万一有事，我们当然是要替老头子出力，死而后已！”
“大帅方才说是该出力，”吴佩孚这才点了题，“要出力，就该先把力量培养大些。老实不客气说，北洋劲旅，素称第三师和第七师，第三师是老兵，老兵的长处是训练有素，作战有经验，缺点则在师老兵疲，日久顽生