自己和北洋系相结合历时十余年的一段渊源，最后仍然是抑制忿愤，勉强留下。不过，他却改变了方式，尽量地跟地方士绅接近，企图争取他们的好感，兴起一种“北洋军并非个个都是坏胚子”的观念。
起头，遭过不少白眼，碰了几次钉子，但他是第三师的副官长，有点权势，能帮老百姓的忙，因此，渐渐地，他有了些湖南士绅朋友，诗酒征逐，吟咏唱和，日子过得轻松而愉快。
民国二年十二月底，湖南省垣举行民众团体大会，柬邀曹总司令出席致训，曹锟懒怠为这点芝麻小事，专程跑一趟长沙，顺手在信封批了个：“吴副官长代表参加”，命人将请柬拿去交给吴佩孚。
吴佩孚到了长沙，一看这个会规模很大，出席的都是省垣绅学各界，汤都督也到场头一个训了话。因此，轮到他训话的时候，他便灵机一动，用上《史记·项羽本纪》里的“楚虽三户，亡秦必楚”为主题，剀切陈词，痛陈湖南人重气节，轻生死，湘人投身行伍，曾经有过辉煌的历史，对待湖南老百姓，如果使用专制高压的手段，必然丧失民心，引起纷乱；反不如仁民爱物，使官民、军民打成一片，相信三湘人士，定必“抚我则后”，翕然归心。
这一篇演说，无疑给会场投了一枚炸弹，吴佩孚语重心长，慷慨激昂，与其说他是在训长沙各界，不如说他当面训斥屠户督军。吴佩孚是曹锟的代表，他是第三师的发言人，而汤芗铭督湘，靠的便是北洋第三师的兵力。如今第三师的发言人直指湘督专制高压，恐怖黑暗，更不惜以“丧失民心，引起纷乱”为警告，这岂不是军方显已不值汤芗铭的所为，给暗无天日，沦为俎肉的湖南老百姓，带来了拨云雾而见青天的新希望，怎不教与会各界欣喜如狂。如雷鼓掌，甚至于有人起立欢呼，有人兴奋感动得流下眼泪来。
汤芗铭和一班督署要人，高冠峨服地坐在主席台上，挨了吴佩孚的训，又亲眼目睹他受到全场人士热烈兴奋的欢迎，他们惟有羞愧交加，无地自容，而且心里还暗暗地有些害怕。吴佩孚敢于讲出这一段话，指着和尚骂贼秃，在任何人想来，这位副官长必定是得过曹锟的授意，最低限度，他也得曹锟先点了头才可以。
当晚，汤芗铭请吴佩孚吃饭，转弯抹角，试探吴佩孚那一场爆炸性演说的原意，探来探去，吴佩孚还是他那一套大道理。他并且趁此机会，照他的老脾气，不管三七二十一，把该说想说的话，一股脑儿兜出来，根本不理汤芗铭下不下得了台。
诚所谓“歪打正着”，汤芗铭憋了一肚皮气，盛筵散后，找来幕僚一商量，猜不透曹锟的心事，究竟是否跟吴佩孚共一条肚肠，可是不管怎样，吴佩孚是曹锟的副官长，副官长照说是主帅最亲近的心腹，他们朝夕相晤，吴佩孚言之成理的意见，极可能渐渐地影响了曹锟。于是，汤芗铭的幕僚献了一条很高明的应付之策——由汤芗铭出面，去跟曹锟要求，把他的吴副官长借调到督军衙门来，给他一个优差，一方面釜底抽薪，一方面笼络羁縻。尚且还可以使湖南老百姓人心大快，产生汤屠户即将改变作风的错觉。
过不了几天，曹锟上长沙来了。汤芗铭依计行事，备最好的酒席，开上等的洋酒，叫顶漂亮的姑娘，恭请曹三哥。席间，猜拳行令，放浪形骸，直把好酒又好色的曹仲珊，乐得手舞足蹈，呵呵大笑。
于是，汤芗铭把握最有利的时机，提出了他亟于达成的要求，他笑吟吟地说：
“三哥，我们是至好兄弟，你知道我的脾气，我向来不会兜圈子说话，老实不客气吧，我看中了贵师一位了不起的人才，想学个历史上借将的故事，暂时借过来，帮帮我的忙。”
“啊？”曹锟颇感讶异地说：“咱们第三师，居然还有了不起的人才？你说吧，你要借谁？”
汤芗铭凑近曹锟。一字一顿地说：“就是三哥的副官长——吴佩孚。”
“嗯，”曹锟点点头，开始有了心机，他先套一套汤芗铭，问道，“你倒给我说说看，我这位副官长，有哪点儿好？”
汤芗铭坦白承认，他和吴佩孚既无渊源，又是初见，只不过，前几天他来长沙演说，听他讲得头头是道，而且引经据典，有学问，也有眼光，深觉这个人才堪大用。尤其是，当这些湖南人一心排外，把北洋人物视为仇敌的时候，吴佩孚是第三师的高级军官，竟会受到与会各界热烈空前的欢迎，可见他已深获三湘民心，汤芗铭想借重吴佩孚，破除他和湖南百姓间的敌意。