“永不使君主政体再行于中国”，一方面却以“北方秩序，不易维持，军旅如林，须加部署”，饰词推托，婉拒南行。
于是，二月十八日，孙中山派蔡元培为欢迎专使，宋教仁、魏宸组，刘冠雄、钮永建、曾昭文、黄恺元、王正廷、汪兆铭为欢迎员，由唐绍仪陪同，齐同北上，迎接袁世凯南来就职。
专使团抵达北京，袁世凯竭力笼络，供张极盛，他并且当面答应：
“等北方局面平静，我马上就到南京。”
然而，专使团到达北京的第三天，民国元年2月29日（阴历正月十二，元宵佳节的前三日），上午。袁世凯在他的家里召集智囊团会议。商讨如何应付专使团频请南下的对策。座中，他的首席智囊杨度（皙子），早已猜中他的心意，当时便说：
“大总统何不叫近畿的部队放把火，开几枪，闹这么一闹？”
袁世凯听了，拊掌大笑道：
“皙子，你真是可人儿！”
于是，他立刻命人打电话到南苑，把他的心腹大将，第三镇统制官曹锟喊来。
他跟曹锟密语长久，当时，曹锟是垂手肃立，脚跟并拢，一迭声地应：“是！”
这天傍晚六点多钟的时候，吴佩孚的部下，配属给步兵第九标的炮队，首先溃变。他们驻扎在朝阳门（也叫齐化门）外的东岳庙，六点多钟，他们穿着灰棉军装，提着步枪一拥而出，沿途大呼小叫，枪口朝天放。朝阳门外多的是饭馆子和水果摊，由于变起仓促，门都来不及关，一转眼间，连货带钱，便给乱兵抢了个精光。
炮队一开，东城附近第三镇的队伍，如禄米仓的辎重队，帅府园、煤炸胡同、东城土地庙驻扎的部队，不约而同，纷起响应。守城门的部队不属第三镇，他们一看情形不对，当机立断，先把朝阳门给关上了。
九标炮队一见城门紧闭，又急又光火，拉出过山炮，便向城墙轰。北京的城墙高大坚固，就像铜墙铁壁，连轰了若干炮，仅只射穿了两个小洞，人钻不进去。这时候，禄米仓的辎重队赶来接应，驱退了守城门的队伍，大开朝阳门，把炮队的“弟兄”接进城来，然后炮辎合一，一路向西。
路上见一家抢一家，见什么抢什么。而且沿途朝天开枪，分头放抢，一面抢劫，一面还在相互叫应，吴佩孚这支训练多年的队伍，即使是在溃乱掳掠，仍还显得井然有序。
第三镇的乱兵放抢，不杀人，不奸淫，不动官家的财物，不找洋人的麻烦。他们最注意的目标是当铺、金店、银号、钱铺、蜡铺、粮店，因为那里面有的是现钱。再其次，便是布匹、绸缎、洋杂百货店，其中所有的货物都很值钱。再不然，就是满清时代遗留下来的王公大臣、达官贵人，民国的官员，却是沾也不沾。
逊清的太子太保世续，住在东城灯草胡同，可谓首当其冲，乱兵如蚁附膻，围在府邸门外，却是并不即刻下手。他们推派一位排长，登门求见，世续不敢出门，排长便向管门的说：
“咱们都知道中堂大人仁慈宽厚，咱们并不是有意冒犯，实在是万不得已，只求中堂赏点路费，咱敢保证弟兄们马上撤走。”
管门的进去一报告，世续立刻命人取出五千两银子，送给乱兵。乱兵们得了钱，居然一齐拉开喉咙大喊：
“谢中堂大人赏！”
朝阳门内竹杆巷住了一位度支部的司员，他家里一下子涌人15名乱兵，这位司员请他们坐，叫厨房里预备酒菜款待。乱兵们忸忸怩怩，怪不好意思的，为首的那一个诚诚恳恳地说了真心话：
“俺们这回子捣乱，实在是人家逼出来的。你老要是有富余的钱，借给俺们做些子盘缠，俺在山东曹州府住，过些日子你老到俺那小地界去了，俺必定加倍的奉还。这回可实在是对不起的紧呢！”
那位司员听见放抢的丘八（早先老百姓对于军阀部队的专称，因为丘八相加，是个兵字。又称二尺五——军装上衣，多为二尺五寸长。又称七斤半，指旧式步枪的重量。当了面，凡此称呼没人敢提，于是尊之为总爷、老总，免得眼前吃亏），说得这么诚恳坦白，不觉也笑了起来，他回答说：
“我是个穷京官，尤其平生不作守财奴，所以我真的毫无积蓄。不过今儿凑巧，刚刚领到薪水，连封口都没拆哩，列位既然枉驾，商量借贷，我这就拿出来，区区小数，何足言借，算我奉送给各位，可好？”
于是，他取出一百两银子，几十块大洋，外带几大包袱衣裳。乱兵们再三称谢，带走了。过不多久，他们又回来了，拿了另外一个小包袱，送给这位司员的门房，说是：
“这是俺们弟兄的一点儿小意思，请府上留着用吧。”
司员打开包袱一看。里面是几十双袜子。这点儿丘八的小意思，原来是抢自附近袜子店的。
四条胡同的义丰钱铺，大门很结实，乱兵们撞不开，他们用叠罗汉的方法，想要翻墙而入，掌柜的一看，情知逃不了，干脆打开大门，接他们进来抢。不一会儿，乱兵捧出大把的银元制钱，叮铃当啷，洒了一地，恰巧有