荫昌调集近畿各镇，以第六镇的全部和第一镇、第四镇各抽一个混成协（旅），分五天陆续出发。直到九月二十三日，荫昌的先头部队，驰抵距离汉口二十多里的刘家庙。由于荫昌所带的部队，正是袁世凯旧部北洋新军的左右二镇，当时已经改为第二镇与第四镇，这两支劲旅和曹锟的第三镇一样，都是袁世凯的基本队伍。荫昌颇有自知之明，他知道自己指挥不动，因此他电奏清廷，要和革命军作战，非起用袁世凯不可。他请朝廷下旨，命袁世凯立即南下督师。
基于此，清廷无奈，先发表袁世凯为湖广总督，督办剿抚事宜，荫昌、萨镇水、程允和的水陆各军，一律由袁世凯节制调遣。
廷旨一下，北洋系官兵精神一振，袁宫保退隐洹上以后，他们委委屈屈，饱受倾轧排挤，如今宫保起复，从此又可以扬眉吐气。不过他们到往后才晓得，袁世凯为了他的东山再起还是花了大价钱的。荫昌的保举不过是个引子。辛亥枪声一响，袁世凯马上就叫他的“驻京代表”徐世昌，送了一个数目吓坏人的红包，交到庆亲王的府邸。
有庆亲王接受了他的贿赂，在朝廷里大力支持，袁世凯得了湖广总督的任命，还要搭搭架子。他用“足疾未痊，难荷重任”为词，婉言推却。这一招委实出人意表，连庆亲王都给他搅得莫名其妙，八月二十九日，庆亲王派徐世昌微服南下，到彰德去探问袁世凯究竟是什么意思？
九月初徐世昌回到北京，袁、徐合演了一出双簧，他带来了袁世凯非正式提出的条件，如果要他出山，必须：一、由他总揽兵权；二、召开国会；三、组织责任内阁；四、宽容革命党和武昌起义志士。
与此同时，荫昌在湖北孝感急得走投无路，他带去的部队，根本不听指挥，因为袁世凯早已给了他们六字真言的命令：“慢慢走，等等看。”他等得了，如同热锅蚂蚁的清廷却等不及，九月初六解除荫昌督师之职，派袁世凯为钦差大臣，第二镇和第四镇改第一、第二两军，分别由冯国璋和段祺瑞担任“总统”。于是，当天北洋军便攻破了汉口的大智门，妙的是他们得手以后，又是裹足不前。
清廷这才知道，袁世凯纯粹是在讨价还价，不让他达到目的，北洋军便不会为满清打仗。九月初八，山西独立，同一天，离北京不远的河北滦州驻军二十镇张绍曾部发动兵谏，电促清廷立宪，组织责任内阁。全国腹心之地已经易帜，东西两面又腹背受敌，清廷一夕数惊，失魂落魄，只好将袁世凯的条件照单全收，九月初九准革命人士组党，释放了谋刺摄政王载沣的汪兆铭、黄复生，十二日任袁世凯为总理内阁大臣，十三日公布宪法信条十九款。
至此，袁世凯的足疾不药而愈，他矍然南下，督师孝感。北洋系的这个头儿确有两手，他将滦州的张绍曾调任长江宣抚使，解除京畿东路的威胁，对付武汉革命军。他则全面发动攻势，一举克复汉口，然后陈兵江岸，派代表跟鄂军都督黎元洪接洽和谈。
山西独立了，新军第二标标统阎锡山被推举为晋军都督，清廷钦派驻保定的第六镇统制吴禄贞为山西巡抚，移兵石家庄进讨山西。吴禄贞本来就是革命党，他到了石家庄，便和阎锡山接洽合组燕晋联军，直捣京师。他跟阎锡山在娘子关会谈，再回石家庄时，袁世凯不但得到了消息，而且已经指定第六镇骑兵营管带马蕙田为凶手，出其不意，乘其不备，就在正太车站第六镇统制官的办公室里，砍下了这位湖北三杰之一，革命伟人吴禄贞的脑袋。
然后。十月十五日，他派曹锟亲率第三镇驻保定的第一协，西出娘子关，攻打山西革命军。这是第三镇成军以来第一次正式作战，他们面对的是山西全境汹涌澎湃的革命浪潮，以及士气无比高昂的革命军部队。进军路线是从石家庄循正太铁路入晋，第三镇调集了大批车皮和火车头，由于军情紧急，第三镇第一协的部队几乎是首尾相衔，分做四批登车出发。第一批走的是炮兵第三标，炮三标第一营的管带便是吴佩孚，这一支部队由第一协协统卢永祥指挥，第二列车上便是曹锟亲自统领的中军，包括他的卫队营。
正太车站附近宣布戒严，车站月台上车辚辚，马萧萧，官兵们神情凝重，貌至严肃。吴佩孚的那一营炮兵真是训练有素，他们动作敏捷，大炮、马匹、辎重、弹药，井然有序地上了火车。卢永祥正在月台上巡视，他拉住匆匆而过的吴佩孚，满脸堆笑，一伸大拇指，挺亲热地喊着他的号说：
“子玉，你真有一手！”
吴佩孚字子玉，卢永祥字子嘉，吴佩孚跟他的这位老长官，都是时论所谓的“山东五子”之一，在民国十五年前是炙手可热，势莫与京的大军阀。卢永祥性情温和，待人宽厚，以至于有人讥讽他乃庸碌无能之辈。他是山东济南人，北洋武备学堂出身，毕业后被派到第三镇，他从队官（连长），一路升迁到第一协协统（旅长），称得上“久历戎行”，同时也是“一帆风顺”。
他们进军的目的地是井陉，距离石家庄一百二十里，已经接近河北、山西两省交界之处，和素称天险的娘子关遥遥相对。而由井陉到娘子关之间，四面高山罗列