家设有电台，跟他的旧部下暗中仍通声息。在这一阶段里曹锟的表现特别忠贞，他不但不避嫌疑，尚且尽量地搜刮金钱，秘密接济袁世凯，让他拿去贿赂北的王公权贵，为他将来的东山再起，预作准备。因此，袁世凯洋洋得意，自诩识人，而从此以后曹锟也就成为了他的心腹部下，股肱“重臣”。
宣统元年己酉（1909年）六月，徐世昌调回北京，去当邮传部尚书，从此他成了袁世凯在京中的耳目，兼私人代表，东三省总督由满人锡良接替。
这一年，吴佩孚36岁，张佩兰来归两年，也跟李氏一样，肚皮里没有消息。到了十二月间，有一天曹锟把他找了去，挺客气的让他坐，和颜悦色地说：
“我查过，吴管带是测量科出身，日俄之战还在东北做过谍报工作，像你这样的人才，实在难找。”
吴佩孚唯唯诺诺地答应，心里头就知道，准是有什么难办的差使，要往他头上套。
他料想得一点儿也不错，果然，曹锟接下去便讲：
“这一回你给本镇挣了很大的面子，总督衙门指名借调，要你去办一件极机密、极重要的差使。”
“什么差使？”
曹锟缓缓地站了起来。踱到墙上挂的大地图旁边；吴佩孚连忙起立跟过去，但见他伸手往极东处一指：
“喏，这儿，吉林跟俄国交界的地方，有一口兴凯湖，总督衙门要你带一批人，去把那一带的形势，全部给测量一下、绘下图来。”
“是。”军令如山，虽说这事不该他管，吴佩孚也只有答应的份儿。
“你瞧着要带多少人去？”
“测绘需要专门技术。”吴佩孚胸有成竹地回答，“我想调工兵营的测绘队去，一名队长，六名司事，四名学兵，两名护勇，四个夫子。连俺自己，一共十六个人。”
曹锟十分惊异地问他：
“你们还要到俄国人地界去哩，难道你不要带队伍去保护？”
吴佩孚笑了，他说：
“干这玩意儿保护没用，人去多了，反而惹眼。”
确实是勇敢深沉，轻于生死，曹锟心想这人倒是一条汉子，自此对他留下了深刻的印象。当时他颇为嘉勉地说：
“好，你这才不愧是新军的模范，一切都照你的安排，好好地去干。”
回到了家，想了又想，怕老太太担心，决心把自己的任务瞒住。只是告诉家人，奉公差遣，不日要出趟远门。“该不是调去打仗吧？没那个事，东三省太平得很咧。该不是调回关里吧？也不是，镇台大人挺看重俺的呐，他不会放我走。那么，得去多少时候呢？不知道，要看事情进行的程度，少则一个月，多则三两个月。”
应付完了层出不穷的关切之问，第二天便开始准备。他带了工程营测绘队的十五名官兵，叫他们一律换穿便衣，扮做商民，器材拆卸开，装在箱子里，然后由长春乘火车过吉林，到牡丹江、林口，改骑马匹，在大风雪中走了将近三百里，终于到达天寒地冻的兴凯湖西北岸，中国极东的一个小村——当壁。吴佩孚便选定那个三家村，作为他的“司令部”根据地。
兴凯湖宽有一百四五十里，长达一百六七十里，水域面积与洞庭湖相等。远远望去，像一个张口大笑的人脑袋。它本来全归中国所有，俄国人乘清咸丰十年（1860年）英法联军进攻北平之役，冒调停之功，不费一卒一弹，强索报酬，跟清廷订立了《中俄北京条约》，由清廷割让兴凯湖的一半，白白地送给俄国。使俄国人在咸丰八年和十年的两次条约之中，掠夺我国东北土地400913平方英里，比德国和法国本土的面积，还多出6531平方英里。
兴凯湖鱼产丰饶，兼有蚌珠獭皮，为一大利薮，但是地近边界，一片荒凉，吴佩孚在这寒风怒号、冰天雪地的湖畔，工作了一个多月，见到许多平生罕见的瑰丽的诡奇景象，也领略了雄浑壮伟的大自然风光。酷寒与艰险，对于他又构成一次严峻的考验，以一名中级军官而言，如吴佩孚之迭应苦差，压线年年，也可以说是：“险阻艰难，备尝之矣！”
他赶在过旧历年之前，完成全部测绘任务，原班人马，一个不缺地回到长春度岁。曹锟点查他所绘的地图，详尽明确，甚为激赏。从此，在这位统制官的心目中，留下了很好的印象——吴佩孚刻苦勤勉，任劳任怨，什么苦差使，别人不屑为的，交付给他，准没有错。
东三省的马贼、胡匪，自从张作霖、冯麟阁接受招安，归降满清，实力本已大减。不过仍有啸聚山林，打家劫舍的黄老虎等部，因为张作霖修书招降，方始获知张、冯二人是真的投降了官家。这黄老虎所拥有的实力，不在张作霖之下，他一直想做马贼的盟主，胡匪的大王，张作霖老压住他，他便一辈子不能出头。如今张作霖“卖身求荣”，他正好趁此机会，大骂张、冯放着南面为王的好汉不做，反而去当官府的鹰犬爪牙，他煽动各路弟兄，以“吃里扒外”的张作霖为敌，借此口实，四处劫掠，一面巩固自己的首领地位，一面给“新官上任”的张作霖，来一个天下大乱