充任北洋第三镇统制官，除了袁世凯本人，没有一个人不感到意外。当曹锟一身戎装，金碧辉煌，由奉天到长春去接事，第三镇的官兵，交头接耳，议论纷纭，有人不服，有人怄气，却也有人说是这下好了，来了个曹三，他百事不管，大家正好图个清闲平安。
曹锟颇有自知之明，荣任第三镇统制官，他晓得自己声望不够，德与威俱不足以服人，由于自卑心理的作祟，他做出许多莫名其妙的行径。第三镇官兵一万余众，岂有连统制官都不认识的道理？而他偏要微服探访，侦伺军中袍泽对于他的反应。他经常换上一袭弁目或者士兵的军装，独自一人，跑到某一处营房里去，找他的部下闲聊，聊着聊着，准定聊到他自己的头上，他每每这样发问：
“咱们新来的统制官怎么样？”
其实，对方早已看出来他便是曹锟改扮，匿止笑意，正经八百地说：
“统制官威风八面，可是他老人家对待部下又是那么样的宽厚，事事都为中堂和部下着想，像他老人家这样的好长官，我们从来都没见过！”
东探西访，得来的答案几乎是千篇一律，全军上下，人人都在一个劲儿地赞颂曹统制官这好那好，好得个不得了。于是，曹锟自以为深获军心，非常得意。与此同时，他也想起自己是一致公认的厚道人，是厚道人就该来点厚道的作风，旁的玩意儿他厚道不来，对于松弛一下纪律，让弟兄们舒畅痛快，那倒是不需花费分文，而能叫全镇官兵皆大欢喜的。
从此，他开始爱护士卒，对官兵们的私人要求，有求必应。部队多半驻扎在长春四周，可是长官们都嫌乡居无聊，袖手没事，他们有人接了家眷来，在城里租了公馆，也有的娶位临时夫人，租起小房子来金屋藏娇。风气一开，蔓延得好快，长春周围的营房里，管带、统带以上的军官，几乎全搬到城里来了。
三
这时候。由于吴佩孚的保举，张福来已由管带领官（连长）升到帮统，也就是现在的副营长、营副。同时，十一标一营还有一位管带领官牛起顺，跟张福来一样，把一位吴统带官当做岳老爷岳飞一例的崇拜，他常爱说：
“咱们统带官是岳飞岳老爷，咱就是岳爷帐下的牛皋。”
吴佩孚不论走到哪儿，张福来和牛起顺，必是寸步不离左右。牛起顺是天津人，行伍出身，粗中有细，忠心耿耿，是有点儿牛皋的味道。有一天，闲来无事，吃晚饭时，吴、张、牛三位在喝着酒，吴佩孚忽然动了思乡之念，他便向他这两位部下，娓娓地说起他家里的事情。
当他说到24岁离家，31岁方始回去过一趟，利用一个星期的假期，完成他和李氏夫人的相亲、议婚与洞房花烛。小两口儿新婚才三日，他又匆匆赶返烟台，时至如今，算算又已四个年头了。
言下，不胜欷歔，牛起顺直心直肚肠，听了以后，当时就劝起他的统带官来：
“现在本镇各营，每一位统带管带都把家眷接来长春同住了。报告统带官，您也把老太太跟太太她们给接来好不好？”
“不好，”摇摇头，吴佩孚感喟地说，“俺们是在队伍里，今儿往东明儿投西的，谁知道俺们能在长春驻多久？让家眷千里迢遥地搬了来，万一奉命差遣，又得离开长春，不是反而多个累赘？”
张福来岔嘴说道：
“统带官，您别尽想着搬来不搬来，只当接老太太她们出来玩一趟，在长春住些时，不就结了吗？”
“出来玩一趟？你倒说得容易，”吴佩孚面泛苦笑地说道：“老太太她们长途跋涉地跑了来，你叫她们往哪儿住？租房子得买锅灶碗筷跟家具，要不然，住栈房？那又何苦多此一举？”
牛起顺方欲开口说话，张福来连忙向他抛个眼色，牛起顺话到喉头又缩了回去。两位老弟不再接腔，吴佩孚只好把心中的郁闷暂时抛开，酒足饭饱，他推说自己倦了，回去睡觉。
这时。张福来把牛起顺往院子里一拉。
“老牛。”张福来神情兴奋地说：“你别尽在统带官面前嚷嚷，依我的，咱俩正好为统带官办一件事。”
牛起顺没听懂，愣愣地问：
“什么事？”
“明儿一早，咱俩请假进城，头一桩，先给统带官租一幢房子。”
“您是说，”牛起顺渐渐有点了然，“咱们先把统带官的公馆租好？”
“打点一个公馆能花得了几两银子哩！”张福来慨然地说：“连买锅灶碗筷什么的，就算你我二人孝敬了老太太，又值当个啥？”
“对呀！”牛起顺眉开眼笑地说：“咱们就这么办，明儿一早，先去长春找房子，租下来。然后采办一切，诸事齐全，再请统带官去看看，统带官中意了，咱们就请他写信回家，让老太太她们来吧。”
“好吧，”张福来一拍大腿：“就这么着，明儿一早我们到长春去找房子。”
房子找在三道街，深宅大院，挺气派，四合院儿，进门一个天井，正中一间大厅，左右各有正房和耳房，后面还有座小小的花园。房主姓杨，张福来去