“喝他妈的！他们不过贪咱两个钱罢了。你别劝我，得便去跟他们说，叫那娘儿们依了我，但凡是曹三爷有的，三爷都可以给她！”
久而久之，话传到那女的家里，忍无可忍，勃然大怒。于是全家的男子一齐出动，大街小巷的找曹三，一再扬言，这回把他逮着，非宰了他不可！
有一个相好的朋友，赶紧先去找到了曹锟，通知他这个消息。曹锟一听，吓呆了，脸色发青，久久方说：
“哎呀，糟了，这天津卫我可不能混啦！”
“我指你一条明路，”那朋友好意地说，“小站正在招兵，你补上了缺，除了衣食住行，公家全管，一个月还有四五两饷银。”
“可是，”曹锟怯怯地说：“小站离天津卫并不远呀？”
“瞧你吓成这副样子，”朋友笑他，“你连这个都不懂吗？你当了总爷，谁还敢跟你算旧账？”
一句话，点醒了他，曹锟连声称谢，却又想起自己已经饿了一天。一客不烦二主，他当时就涎着脸说：
“帮忙帮到底，你好歹借我几文，让我吃一顿饱的，好去投军！”
那位朋友很热心，陪他去饱餐一顿，送了他几钱碎银子，还陪他到了小站，指着气象森严的辕门，告诫他说：
“你给我好生记住，这座门出将入相，关系你这一辈子的前程。今儿你一步跨进去了，多做事，少言语，不论吃什么苦，你都得忍住。”
——这便是曹锟在小站从军以前，所受的全部教育。曹锟投军，比吴佩孚幸运，因为他身体结实，无知无识，一看便是北洋兵的好胚子。进小站之初他当副兵，震慑于军营的威武，和同营官兵的人物轩昂，见多识广，他果真照着那个朋友的话做，尽量干活，绝不言语。曹三傻子如今又变成了曹三哑子，营里的那些老营混子便骑在他头顶上欺侮。有苦差，叫他代劳；有空闲，拿捉弄他来开胃。曹锟却是抱定主张，百依百顺，他从不埋怨，还绝不叫苦，更不用说是讨饶。
就这样，曹三傻子成了小站新军大名鼎鼎的人物，他成了大伙儿呼来叱去的奴隶，替罪代责的工具，调侃戏弄的对象。同时，他自己对于公事也很勤奋，曹锟的庸弱、温驯、能忍和吃苦耐劳、遇事争先，居然名动公卿，连直隶总督、北洋大臣袁世凯都耳有所闻，深记在心。
不久，保定武备学堂成立，照袁世凯的意思，除了对外公开招生，便在小站新军之中，也挑选一小部分优秀分子，入校肄业，以使他们有个深造的机会。当时，消息传出，全军轰动，因为大家都知道进了武备学堂，一出校门，就可以当上戎服辉煌的军官，有这么千载难逢的机会，弁目兵丁之间的竞争角逐，自然是十分激烈。
可是，保送优秀士兵一事，既不加甄试，又不经考选，该派谁去，全凭袁中堂的朱笔一点，正当大伙儿屏息以待，榜示贴出来了。中选的欢呼雀跃，失意的垂头丧气，惟独当大伙儿发现傻子曹锟居然榜上有名时，这才一个个的惊诧万状，大叫奇怪！
曹锟这一次中选，不但从此青云直上，而且简直的荣宠万分。原来，他竟还是袁中堂亲自挑出来的——袁世凯选中曹锟，自然有他的用意，北洋建军伊始，他早有计划，将这全国的精锐劲旅，充作他袁家的鹰犬。袁世凯要建立袁家军，他除了需要冲锋陷阵的将士，尤须培养惟命是听的奴才，曹锟，正好当作一个典型。袁世凯拔擢曹三傻子，正是要全军将士在服从程度上，向曹锟立正看齐。
在保定武备学堂，曹锟吃亏是福，依然故我，他抱定主张，处处忍让，不露锋芒。由于他是流浪儿、布贩兼行伍出身，智识程度太差，学业成绩远落人后。不过，学堂里的教习，谁不晓得这傻小子是袁中堂亲自选送的？摸不清他的底细。便只有尽量的加以优待，就凭这一层微妙的机遇，使曹锟不但混到了毕业，而且考试成绩，居然还会名列前茅。
俗话说得好：“聪明反被聪明误。傻子自有傻子福”，曹锟从窭人子，小副兵，竟然因利乘便，熬了个“北洋武备学堂第一期毕业”的资格，回到小站，派在袁中堂的帐下效力。袁世凯对他部下的将领官佐，向来不假辞色，重则斥退，轻则呵责，在他的面前，上将军和勤务兵一样的战战兢兢，如履薄冰。曹锟见了袁世凯本来就怕，每次挨骂，他自然而然地会演出心惊胆摧，失魂落魄的模样。这一点，不但极为袁世凯赏识，而且颇为适合他的需要，他当着家人骂曹锟，拿他那诚惶诚恐，手足无措的窘态，正好起个“杀鸡儆猴”的作用。
满清官场还有这么一个怪风气，主管对谁客气了些，反倒提心吊胆，以为这是有意疏远见外。挨了主管骂的，却是洋洋得意，沾沾自喜，认定挨骂是主子在拿自己当自家人看待。这种荒乎其唐的心理，袁世凯在北洋军中可以说是加意培养，绝对鼓励。于是，曹锟成为他巧妙宣传，大力提倡的工具，他经常挨骂，越骂越凶，与此同时，他当然也会不时升迁，官升得极快，在袁世凯把北洋第三镇交给他的时候，曹锟早就在东三省当上总兵，官居一品。
袁世凯竟以曹锟继凤山之后，