开平武备学堂是李鸿章办的第一所新军训练机构，原名天津武备学堂。我国创始新式陆军的第一人是李鸿章，而不是袁世凯。李鸿章早在同治元年（1862年），就借由英国人戈登之助，编练洋枪队，攻打太平天国军。光绪十一年（1885年），他在直隶总督任上，采纳戈登的建议，而在五月五日那天，奏办武备学堂于天津，延请德国教官，购办新式枪械，招收知识青年，授以天文、地舆等新学，以及炮台营垒诸兵法。这所天津武备学堂，实为我国有史以来第一所军事学府，天津武备的早期学生，因此多半出人头地，飞黄腾达，成为中国新制陆军开辟草莱的重要人物。其中最著名的，厥为往后袁世凯手下的三员大将，号称北洋三杰的“龙”王士珍、“虎”段祺瑞和“狗”冯国璋。
三
到了光绪二十六年庚子（1900年），李鸿章业已改任两广总督，连续办了五年的天津武备学堂，遂由浙江杭县人孙宝琦担任总办，孙宝琦利用开平镇上，明朝永乐年间设置中屯卫的营址和演武场，将天津武备搬了个家，因而改称开平武备。庚子“拳乱”前后招过一次生，当吴佩孚流浪到了开平，开平武备正要在开年以后再行招生一次。
庚子“拳乱”，吴佩孚参与天津之役，聂士成的死事和天津卫的烧杀，都给了他重大的刺激，他更下定决心，从军报国，抗夷御侮。开平武备学堂，是他最好的机会，因此，他在开平一住两个月，等过了年，学堂宣布招生，他便抢先去报了名。
考试的时候，学、术两科统统及格，临到体格检查，居然出了问题——开平武备学堂的德国教官，对于学生体格要求甚严。他们规定，入伍生的体重，必须在七十公斤以上，而吴佩孚一上秤，偏偏只有六十九公斤略过，于是德国教官摇摇头，说了一句生硬的中国话：“你——不行。”“俺怎么不行？”吴佩孚急得嚷叫起来，“才差这么一点点，俺要是早晨多撑一斤饼，这体重不就够七十公斤了吗？”
但是德国教官置之不理，吴佩孚正在方寸大乱，无以为计之时，旁边有一位职员拉他一把，悄声地说：
“洋鬼子不会听你的，你一定想入学，只有去找学堂的孙总办。”
吴佩孚并不认识孙宝琦，他完全是由于亟于入学，激起了勇气，问明总办办公的地点，也不通报，觑个空，趁卫兵没留神，他闪身子钻了进去。
孙宝琦愕然望着这位不相识的闯入者。
“总办大人，”吴佩孚敬了个礼，朗声地说：“俺叫吴佩孚，山东蓬莱人，13岁就在水师营当学兵，23岁中了秀才，俺是为了抵御外侮，志切报国，去年跑到天津投军。我在武卫左军聂统领麾下当护勇，刚跟八国联军打过仗，我亲眼看见聂统领阵亡，看见天津卫的人被洋兵任意屠杀，俺要报这个血海深仇，所以俺才……”
“慢着，慢着，”孙宝琦听他越说越激动，连忙摇手拦阻说：“我们不是正在招考吗？你报了名没有？考过了没有？”
“学科、术科都及格。”
“那么——”
“俺体重不过少了那么不到一斤。”
“啊，”孙宝琦点点头，温煦地说：“你先到外面去等一会儿，让我派人去查查你的成绩看。”
于是吴佩孚敬礼退出，在门外屏息守候，心跳突突，他是有点紧张，因为在这时节，正是他一生的转折点，关系重大。
须臾，孙宝琦又喊他进去，吴佩孚笔挺地站在他跟前，听总办大人笑容可掬地说：
“我查过了你两科的成绩，都很不错，因此将你破格录取。”吴佩孚听了，欢喜得想跳，却又听到孙宝琦接着说：“你要记住，我们这个学堂是李中堂李大人叫办的，聂统领是李中堂的爱将，你晓得了我为什么额外收录你的道理，你就得好好努力！”
“是！”吴佩孚深心感动地说：“我一定不忘总办大人的训诲。”
学科术科都有相当的根基，可是出乎意料之外，吴佩孚在武备学堂的成绩始终平平，明明是同学之中的佼佼者，偏就无法出人头地。推究个中缘故，多半是因为他跟教官处得不好，他一见那些蓝眼珠黄头发的德国教官，忍不住就要联想起天津屠戮的惨状，他常常故意拂违、顶撞，使教官们见了吴佩孚便头痛。想些个招子来故意折磨、惩罚，吴佩孚却又咬紧牙关，竭力忍耐。
庚子之役，在军事方面，八国联军将清军的五个主力武卫军，打垮了其中之四。马玉岜——后来又换了宋卫领的前军，只剩下残余几队并人了姜桂题的毅军。董福祥的后军首先跟“拳匪”合流，被八国联军消灭殆尽。荣禄亲自统领的中军，也在津京两役被打得落花流水，风流云散。左军随聂士成之死而溃，这一支建立不及一年的、我国历史上第一支“新建陆军”，至此，就只剩下被袁世凯出任山东巡抚时带走了的武卫右军，算是实力完整、毫发无损。
光绪二十七年（1901年）九月二十六日，李鸿章病逝直隶总督任上，袁世凯擢升直隶总督兼北洋大臣，他率领武卫右军拱卫京畿，驻扎在天津东南的小站（现