转眼又过了两年多，黄金荣已经9岁，要到私塾去读书了。可他怎么也读不进去。黄炳泉把家搬到上海市张家弄居住，为的是有机会多和住在这里的那些清朝武官、捕快差役们接触。虽然不能再去当捕快，但也可以和他们交个朋友，找找共同语言，好有个互相照应。夫妇俩出于对儿子的溺爱，任他在家中玩耍，不肯送去读书。直到儿子9岁了，如果再不读书，恐怕会耽误前程，于是，黄炳泉就把儿子送到附近的一座庙宇内读私塾。
黄金荣进了私塾，最初就读《三字经》。什么“人之初，性本善。性相近，习相远”。这样很快就是半年。以后又读了《百家姓》、《千字文》、《神童诗》、《论语》、《诗经》之类的东西，整天都是老一套，不是读书，就是背书，再不就是抄书，非常乏味。黄金荣从小受尽父母溺爱，随便惯了，根本受不了这种约束。更不用说有什么好成绩了。不是赖学，就是逃学。有时干脆熟睡不起，就拖过了上学的时间，母亲也不忍心叫他。有时，就是假装头晕肚痛，乘机逃离学堂，不知去向。更有甚者，竟不与任何人打招呼，就没了踪影，直到吃饭时才回到家里。即使无奈坐在课堂上，也是心不在焉，无所收获。先生、父母都拿他毫无办法，任由他去了。五年私塾读下来，连一半都没学进去。
而让黄金荣最感兴趣的则是到“悦来”茶馆的后堂看打牌，而且一看就是半天。这孩子读一本《百家姓》，得花年把工夫，可是对于打麻将与推牌九，天资聪颖，只要一学就会，什么至尊、长三啦，天门，地角啦，只要一听就懂；麻将中一百四五十张牌，他用中指在牌底面上一摸，不用看就知道这是几洞几索几万，简直神乎其神。
黄金荣很不喜欢读书，却对社会上的各种奇闻轶事兴趣十足。他非常喜欢听捕快破案的故事。父亲黄炳泉过去就侦破过许多疑难奇案，经常讲给黄金荣听，使他长了不少见识。在张家弄居住的武官捕快、差役那里，故事就多得多了。黄金荣一有机会，就钻到街头巷尾，跑进茶馆店内，去听他们讲述那些精彩的故事，捕快们在那讲得眉飞色舞，他在一旁听得出神入化。那捕快的英姿，那破案的神秘和有趣，都深深地打动和吸引着充满好奇的黄金荣。他希望有朝一日，自己也能当个捕快，神气地走在大街上，去破案，去抓人。在父亲的影响下，他还喜欢一个人上城隍庙去逛。去看庙里的至高无上的神和菩萨，给他们磕头，求他们保佑自己。去逛庙前开的各种各样的商店，看里面摆放的琳琅满目的商品。他还喜欢看熙熙攘攘的人群，里面有形形色色的人们。大上海的这一个侧面，正在熏陶着这个初涉社会的少年。
学徒生涯好酒色
迫于生计，黄金荣投身于一家裱画店做学徒，苦虽然吃了不少，可也长了不少见识，最大的幸运是因此结识了上海滩黑社会大佬之一的陈世昌，并由此开始涉足波诡云谲的江湖。
刚到上海之初，在薛班贵的照顾下，黄金荣一家日子过得相当舒适，但其父黄炳泉到上海以后，在这个花花世界里染上了一些恶习。除了依然常常去赌博以外，他还会干点寻花问柳的事。在高桥旧校场有个开早点店的女人，叫“麻子阿金”，成了黄炳泉的姘妇。黄炳泉经常跑到早点店去和她约会，据说两人还生过一个女儿，后来不知下落。更严重的是，黄炳泉吸上鸦片。这东西一吸就上瘾，瘾一来就非吸不可。以至身体越来越弱，最后送了性命，留下了邹氏、黄金荣和黄杏仙。黄炳泉的死，无疑是对他全家的致命打击。
黄炳泉死后，他的妻子邹氏为维持生计，只得代人洗衣服。换一点米油以维持一家生活。后来，邹氏又设法将已满15岁的儿子金荣送到孟将堂内做些零碎活计，混口饭吃，过着和小和尚一样的打杂生活，因此当地人就叫他“小和尚”。但黄金荣似乎并不后悔，因为他本来就不怎么喜欢读书，跟着人家打杂，还可学些自己喜欢的东西，如待人处世之类的。
当了一阵“小和尚”后，邹氏又把黄金荣托人送到城隍庙一家裱画店当学徒。这家裱画店开设在豫园路环龙桥下堍，名叫“萃华堂裱画店”，是爿老店。该店的老板叫黄金浦。黄金荣拜他为师。起初三年学徒期，每月只拿月规钱400文，后两年又增加了一些，黄的这些“学徒工资”还真帮了邹氏不少忙。
黄金荣在萃华堂尝尽了酸甜苦辣，说是当学徒，这第一年除了店铺门市的一点杂活外，主要是给师傅做了大量的家务活儿，好好地伺候师傅一家。每天早晨，天不亮得起来，首先做的事情就是倒马桶。接着还要生炉子，做早饭、烧水、扫地、卸门板、开店门。吃过早饭后，又是刷锅洗碗、抹桌子、劈柴、烧水、淘米、洗菜、扫地，还要做师傅临时吩咐的一些跑腿的事。中午这顿饭吃起来更困难，要替一大家子所有的人盛饭。刚吃上几口，一只空碗就伸到自己面前，才盛了一碗，一会儿又来了一只空碗。有时，几只空碗一起伸了过来，简直忙得吃不上饭。虽然能吃饱饭，但常常吃不上菜，而且是最后一个收拾残局。午饭吃完，又必须刷锅洗碗、抹桌子、扫地、干点杂事，再开始忙晚上这顿饭。晚饭前，还要