不屑学业，赌场惊人
即便是最简单的《三字经》、《百家姓》，黄金荣读起来也是如嚼黄莲，对此他有两招应付：赖学和逃学。可对于打麻将、推牌九之类，他却是一学就会，随便拿一张麻将牌，他用中指在牌底一摸，不用看就知道这是几条几万，简直神乎其神。
黄金荣也叫黄金镛，1868年12月14日生于苏州。黄家祖籍本是浙江余姚，到黄金荣的父亲黄炳泉时才搬到苏州，黄炳泉原在余姚县刑事班房厮混了将近十年，他为人机警，办案利落，甚为上司所器重，由捕快、眼线升为刑事班头。
一次，黄炳泉随余姚县县令来到苏州，知道吴县县令陶民金正处于愁闷之中。原来当地一名流段葆青失窃珍宝，陶民金手下虽经过多方查询，但仍无一点线索，这边段葆青又催得紧。正好余姚县县太爷驾到，他便向陶民金极力推荐自己的得意手下黄炳泉。黄炳泉也真不愧为好手，他带领得力捕快，经过种种曲折，终于将匪首万山和窝藏在地窖中的赃物，一并缉拿归案。
公案上报，陶民金差人叫来段葆青领回三件失窃的珍宝：碧玉如意、彩绿翡翠如来佛、荆轲刺秦王立轴，这都是他曾当宰相的祖先珍藏下来的。段葆青见这三件珍宝完璧归赵，心中大喜，马上递上3000两银票给陶民金。陶民金将这3000两银子一分为三，自己独得1000两，派人送给余姚县县令吕道政1000两，尚有1000两，分给黄炳泉五百两，余下分赏有功的捕快。
黄炳泉自从在苏州露了这一手后，就被陶民金看中，他在征得吕道政的同意后，留黄炳泉在吴县衙门当刑事班头，黄炳泉于是将妻小全部搬到了苏州住下。
黄炳泉在余姚县衙门当了近十年的班头，共生了四个子女。长女名叫凤仙，次男名叫金荣，三女叫杏仙，四男生下后不久即天殇。其他孩子一生平平，不惹人注意，惟有黄金荣的出生，引起了家人的关注。因为黄金荣的出生是黄炳泉千盼万等的一件大事，关于黄金荣名字的由来，还有这样一段传说呢。
原来黄炳泉已近中年时，妻子已怀过两胎，第一胎是个丫头，第二胎却不幸流产了。1868年，夫人又怀上一胎，已有八九个月时，黄炳泉还特意备了香烛跑到城外的寺院，跪在观音菩萨脚下苦苦哀求讨个儿子。结果随愿，于12月14日夫人生下了一子。
这个刚出生的男孩，就是后来成为上海滩赫赫有名的青帮巨头黄金荣。黄炳泉松了一口气，心上那块沉重的石头终于可以落地了。
儿子满月，要起名字，黄炳泉心中早有主意。“我想人生在世，”黄炳泉似乎带有感叹的口气分析道：“无非是为‘富贵’两字。家有千金，才是富；光宗耀祖，才算贵。我想这孩子就叫金荣吧，各位帮我想想，这名字是否好啊？”大家异口同声地夸奖起得吉利，都说孩子将来能应这个名字，有大出息，黄炳泉心里十分得意，就给孩子定下了“黄金荣”的名字。黄金荣三字，从此便叫开了。
黄金荣五岁那年染上了天花，面部、四肢密密麻麻地发出红斑疹，生性好动的黄金荣根本受不了这般苦楚，伸出小手往脸上乱抓，那脓水流得满脸都是。夫妇俩连劝带哄，甚至采取了强制措施，但已无济于事。十多天后胞疹结成了一个个的小痂，布满了面孔和身上。不久，痂盖脱落下来，脸上却出现了一个个的小凹坑。这就是人们通常所说的麻子。由于这场天花疾病，黄金荣的脸上，留下了永远去不掉的痕迹。黄炳泉夫妇伤心极了，才十几天功夫，一个好端端的儿子，便成了一个小麻子。但这是自己的独苗，还一样当宝贝仔细地养护。过了些日子，黄金荣痊愈了，跑出门外去和邻居小朋友玩耍。那些小孩一看见他就愣住了，随后就开玩笑地叫他“麻皮”。于是，“麻皮金荣”就成了他的绰号，跟随了他一辈子。
黄炳泉生性好赌，且又染上鸦片瘾，因此虽任职班头，生活却并不富裕，日子过得紧巴巴的。在吴县任职不久，陶民金即卸任，其后两位继任，皆为好利之人，黄炳泉没大钱孝敬他们，便被解职回家。正当黄炳泉陷入绝望之中，他突然想起了好友薛班贵在上海县衙门任职班头，于是带着妻子儿女，再次搬迁到上海，去投奔薛班贵。这一年，黄金荣刚好虚年6岁。这次搬到上海，给黄金荣日后独步上海打下了基础。
1873年，黄炳泉带全家，搭船离开了苏州，风尘仆仆到了大上海。起初住在漕河泾一带，以后又到南市张家弄、三牌楼的地方找了房子居住，并开起一家“悦来”茶馆度日，这里便成了黄金荣幼时玩耍的地方。茶馆很小，只有两开间面积，放了六张四方茶桌，当时叫“八仙桌”。雇了个小伙计，专门烧水、沏茶、招待顾客。小茶馆的生意还可以，到这里来喝茶的大半是社会底层的各色人物。有自带干粮到这里来饮茶吃饭的码头工人，有来寻个地方品茶聊天、消磨时光的那些悠闲的人们，还有一些神秘的不速之客，在此碰头谋划着什么不可告人的勾当，更有一群群大喊大叫的赌徒，常常聚集到这里打麻将、推牌九……。这一切，对黄金荣来说，都是那么的新鲜。