杭州湾降男婴
1877年6月14日（清光绪三年五月初四），虽是初夏，杭州湾一带已是蝉鸣树梢，日烤地头，一派暑热炎炎的景象。有人说：今年夏天又要热死人了！
在浙江宁波府慈溪县的一个偏僻山村，几户茅草屋被掩映在树木之中，没有人声，也没有鸡鸣狗叫，一切都显得那么寂静、安宁。
突然，从一家茅屋里，传来女人的一声惨叫，令人悚然。之后，便是新生儿的阵阵啼哭。村民们刚提起的心放了下来：张家的媳妇生了。
生孩子本来不足为奇，可这新生儿的阵阵哭声却不同一般，气足而且声音宏亮，像是在对人们宣布，一个与众不同的人来到了这个世界。家家户户的女人们放下手中的活，拥向张家。
村子里的宁静被打破了。
与此同时，在乡间的小路上，一个衣衫褴褛的中年人，正吃力地背着一个木工工具箱，迈着疲乏的步子往家走，汗水侵湿了他的全身。大概是没找到活，他早早地回家了。
当中年人听见从自己破茅草屋里传出的婴儿啼哭声时，不由得顿了一下，脸上的愁云即刻被惊讶冲淡。他加快脚步，气喘嘘嘘地向家门口奔去。
这婴儿，便是张啸林。中年人是张啸林的父亲张全海。
张全海捧着这新出生的孩子，又愁又喜，愁的是这本来已清贫如洗的家又添了一口人，怎么养活？喜的是这儿子肥头大耳，气足如钟，一副富贵相，也许将来会给自己带来好运。
张啸林排行老二，他有一个哥哥，名字叫大林，因此，父母顺理成章地给他取了个名字叫小林。因长得一副虎相，生肖又属虎，乳名便叫作阿虎。
张啸林出生后，父亲为了全家四口人的口粮，整天拼命地做木工活，白天外出打工，晚上回家又做箍桶的活。三十多岁的人看起来有五十岁。
那个年月，一个木匠的收入是很微薄的。箍三个桶才一文钱。况且当时又是银贵钱贱。张家的生活过得十分艰苦，两个孩子直嚷着饿。
终于有一天，做父亲的意识到，这样下去全家会饿死。与妻子一合计，便一咬牙，背着家什，拉着孩子，离开了村子，举家来到杭州拱宸桥定居下来。
这一年，张啸林十岁。
杭州拱宸桥离慈溪一百四十多公里，这里商贾出没，人口密集，私家作坊林立，经济势力不算差。
在拱宸桥的西端，从此便多了一家箍桶店，名字叫“张记箍桶铺”。
拱宸桥一带的生意确实要好做得多。张家的生活逐渐安定下来。张全海再也不用四处奔波，张大林也在一家织造绸缎的机房当学徒。钱财的收入稳中有升。
有了些余钱，张全海便合计着要把小儿子张啸林送进私塾去念书，这么打算的原因有二：
一是他发现这小儿子自搬来拱宸桥后，与街市上小混混相处，染上了游气，开始学坏。他想，孩子上了学，一定会变好。
二是张全海念念不忘儿子出生时的那副模样，如此与众不同，将来必定大富大贵。现在让他受些训教，以促成他未来的富贵，以小换大，值得。
张全海的第二种心思，谁也没告诉，包括他的妻子。所以，在小儿子念私塾这个问题上，妻子虽然一味反对，张全海却格外固执。
就这样张啸林跨进了学堂的门，成为一名学生。
刚开始，几天，张啸林背着母亲连夜缝制的书包，来来往往，倒有点模样。父母看了，心里也着实喜欢。谁知好景不长，一个星期之后，张啸林又是一副混混样了。
原来，能进私塾的大部分是有钱人家子弟。家中父母忙着生意，从赚来的钱中拔出一根毫毛，给孩子找个去处，从不指望能借此道将来挤身仕途。这时候，私塾里出了一个特殊的团体——人称“私塾少年”。
这些“私塾少年”不守规矩，不爱学习。虽家中富有，却爱小偷、小摸，并以此为嗜好，追求冒险的刺激。他们还有一个特点就是聚赌、近色。常用一些小钱贿赂私塾先生，换个自由，然后想干什么便干什么。
张啸林与这些少年为伍，很快旧病复发，偷、摸、赌、色样样都会。他还有一个其他私塾少年所不具备的本事：打架。他打架的本领在拱宸桥闻名。
张啸林学会了偷，不过偷的东西大部分是自家的，所以他对别人总是说“拿”而不说“偷”字。为何而偷？为的是赌。
从慈溪乡下来的张啸林本不会赌。上私塾前虽为混混，也主要是打架斗武。他第一次参赌是在上学的第四天。
那天，他准点到了先生家。先生没在，上课连个影儿也不见。几个少年见时机已到，拿出赌具，抛开书包，押起宝来，眼看着一枚枚铜板从这个人手里进了那个人口袋，张啸林目瞪口呆。放学的时候，他一路上想的就是：赚钱太容易了。
张啸林决定，他也要去赚钱，赚大钱，把所有同学的钱都赢过来。
下午，他在家里偷了一梱现成的木桶料，在当铺当了8枚铜板之后，来到了私塾学校