将秀芝送到了万川市中心医院。
当秀芝醒来时，秋硕奶奶、伯伯、叔叔和姑姑们全都站在她病床前，奶奶还在不停地抹着泪。
“秀芝。”奶奶轻轻地叫了一声，那语气格外动情。秀芝连忙挣扎着坐了起来，双膝跪在床上，对着奶奶深深地磕了一个头，哽咽着叫了一声“娘”。过了许久她才抬起头来，脸上沾满了泪水。
做李家的儿媳妇快十年了，孩子都七岁了，这才第一次回万川市看李勇的娘，并且是不得已才来的。因为，李家从未准备让她这个山里姑娘做儿媳妇，她心里涌起无尽的心酸和凄楚。
秀芝失去女儿的悲痛和第一次面对李勇家人的卑微感都化作泪水像开了闸似的在尽情流淌。李妈妈一下将秀芝拥进了怀里，轻轻地拍着她的肩背，默默地掉着泪。
秋硕站在妈妈身边痛苦地抽泣着。
良久，李妈妈才扶起秀芝，望着她那悲伤的泪眼说：“秀芝啊，你是李家的儿媳，李家没有忘记你们，咱们回家吧。”秀芝痛苦地垂下了头。
李妈妈停顿了一下：“秋菊我们再慢慢找，你千万别急坏了身子，秋硕不能没有你，啊？”那语气显得十分愧疚和不安。
秀芝微微地摇了摇头道：“他伯伯咋就不去接孩子们呢？”她不停地重复着这句话，秀芝的话让李军脸色一片苍白，在一旁不停地喘着气。
突然，秀芝两眼直愣愣地盯着李军，嘴唇剧烈地颤抖着，凄厉地哭诉道：
“你……你不该答应我，你不该……”秀芝悲恸的神情令人肝肠寸断，在场的人只感到心肺被猛地一下撕裂似的，心痛不已。
秋硕一下抱着妈妈大声痛哭起来，不停地呼喊着，“妈妈……”
李军蹲在门角痛苦地抽泣起来，双手不停地拍打着自己的头，李妈妈看见大儿子疯狂地拍击着脑壳，上前一把拉起了他，十分惊恐地望着李军：“你咋这样啊？”
李军失声痛哭着：“妈，是我忘了，是我的罪过啊。”说罢，一下拉开病房门，疯狂地冲了出去。
“李军。”李妈妈喊了一声，立即叫李建去追哥哥。
李妈妈来到秀芝面前，十分痛心地说：“秀芝啊，求求你放过李军吧，他不是故意的，这些天为处理他爸爸的丧事太累了，啊，求求你了。”只听见“砰”的一声，李妈妈重重地跪在了地上秀芝两眼呆呆地望着李妈妈，心如刀绞，感到阵阵发紧，她凄然地叫了一声“娘”，身子就软软地倒了下去，又昏厥了。
秀芝醒来时，天已黑了，病床边只剩下秋硕和姑姑李蓉，李妈妈也病倒了，正在隔壁病房打吊针。
后来的几天里，公安民警又找到秀芝了解、核实了秋菊的一些特征，再没有回音了。
秀芝拉着秋硕又在万川市找了好多遍，也始终未能见到人影。她怀着无限悲伤，带着秋硕无奈地回永平县去了。
临行前，她忍着悲痛在秋硕爷爷遗像前磕了三个头，并再一次对李妈妈叫了一声“娘”。那一声娘，在李妈妈心里刻下了永远的痛。
善良、贤惠、勤劳的李妈妈，一生都在顾念着别人，可就唯一没有顾念过的是与她一样善良、勤劳的儿媳妇。难道因为她是山里的姑娘……秀芝带着秋硕不知是怎样回到七里坡的，她回到家后就跑到李勇墓前伤心地痛哭了一场。
她好悔恨，悔恨不该让孩子去万川市，那本来就不属于咱们的地方，去了有何用啊！还让咱们的秋儿弄丢了……秀芝悲痛欲绝，用头撞着李勇的墓碑。
吓得秋硕紧紧地抱着妈妈“呜呜”地哭叫着：“妈妈，是硕儿错了，对不起妈妈。”
儿子的哭声像刀子挖着她的心，她转身一下把儿子紧紧地抱进怀里，哭得更加伤心了。她猛意识到，儿子是她生命中的唯一了，她不能再没有儿子，望着懂事的儿子她更加心痛了。
正当秀芝为秋菊的失踪而伤心痛苦时，王永洁从竹岭劳改农场探望了肖国庆回来了。当她知道秋菊失踪后，犹如在头顶上响了一个炸雷，心被猛地刺了一刀，眼前的房子旋转了起来，身子一下瘫软在地上。
秀芝连忙将她扶到床上，给她喂了一点糖水。她苏醒过来后，又失声痛哭起来。
自从李勇去世，肖国庆被抓后，王永洁已真正融入了秀芝一家，将秋硕、秋菊视为自己的儿女，每天带着兄妹俩一起上学，这些年来的共同生活已将他们融为一种亲情了。
五
秋菊的失踪，加重了王永洁因探望肖国庆带来的创伤，王永洁病倒了，一连十多天发烧，晚上咳嗽得厉害，看上去面容憔悴。
秀芝心痛得眼泪汪汪的，劝王永洁休息几天，去县城看病，以利于治疗，可她一直坚持着上课，因学校原来的老师土地承包后就回家种地去了。
新来的老师既不熟悉情况，也不太愿意干多久。那得过且过的状态让王永洁心里很是着急，只好采取了一些弥补措施，这就让自己更累了，她却毫无怨言地坚持着。
这次去竹岭劳改农场探望肖国庆时，肖国庆竟然提