大明鸿德二年四月。李自成完成了他的撤军计划。顺利到达湖北。李自成同亲信文武们密商对付方略。大家认为必须保全退人湖广的兵力。决不浪战。不死守一个地方与敌人硬拼。而应该将人马退到从承天到长江边上。随时可以退到长江以南。为着容易退往长江以南。必须在荆州、沙市驻扎重兵。一则牵制敌人。二则保护长江畅通。
李自成下令驻守邓州的人马迅速退过襄江。只留下两千人稍事抵抗。又起到滞迟敌人的作用。什么人退往荆州。什么人退往承天。都在这一次会议上决定了。大将中刘芳亮和袁宗第退往荆州。文臣中牛金星、喻上猷和牛佺同去。经营上游。李自成和刘宗敏率领大顺军主力退往鄂中。相机与左良玉联合或夺取武昌。当明军兵占领邓州。继续向襄、樊进兵时。襄阳的撤退计划已经完成。只留下几千人守襄江南岸。掩护百姓出城。逃往南山。牛佺是襄阳府尹。最后退出。与牛金星从宜城一路退走。李自成也同牛金星一起最后退出。他回望襄阳城。然后东望襄江岸。感到前途茫茫。无限心酸
为着要进行最后挣扎。李自成派遣郝摇旗、袁宗第和刘芳亮率领一部分人马由襄阳南去。占据荆州。经营上游。他同牛金星、宋献策、以及心腹大将刘宗敏等秘密商议。决定在目前情况下不同左良玉进行大战。争夺武昌。倘若清兵越过襄阳穷追。就命占据荆州一带的人马出兵牵制。他同刘宗敏率领主力部队和妇女老弱以及辎重。从沙市和仙桃镇一带渡过长江。进人湖南。使明军与左军互相厮杀。为着荆州和夷陵形势重要。他命牛金星、牛佺父子将襄阳防务部署完毕之后。赶往荆州。牛金星以丞相之尊坐镇上游。喻上猷和牛佺作他的辅佐。喻上猷已经随袁宗第先走了。李自成快到承天时候。得到牛金星的飞马奏报。说他谨遵圣谕。已经过了宜城。等候牛佺一到。便一同奔往荆州。
凭着半生的戎马生涯。百战经验。李自成对大顺军已经缺乏战斗力的情况心中清楚。所以他匆匆地退出襄阳。驰往鄂中。但是他希望留下一支士气较好的部队。凭借襄阳坚城和春汛开始到來的滔滔襄江。能够将明军阻止十天以上。使他有机会在江汉平原的富庶州县短期停留。征集粮草。看一看左良玉在武昌的动静。再作计较。如今他完全处于十分不利的被动局面。前有左军。后有明军。只剩下荆州和承天两府是他暂时可以回旋的余地。
等李自成和刘宗敏到了武昌附近。才知道原來左良玉已经去顺江东下。“清君侧”去了。并在四月四日病死在九江。其子左梦庚率领部下非但沒能清君侧。还投降了弘光。于是李自成顺利夺取武昌。但是同时他也收到了一个极为不利的消息。。牛金星失踪了
李自成派出的探子一开始说牛丞相仍然停留在宜城附近乡间。等候襄阳府尹牛佺。李自成于是赶快派官员带领骑兵往宜城一路迎接。可是他们却沒有迎到丞相。不知丞相父子何往。这派去的官员从宜城又向襄阳探询。一直到襄阳城附近。不能再往前走。不料丞相父子竟然踪迹全无。连一句话也沒有留下。李自成得到禀报。心中大惊。从西安到襄阳。大顺的重要文臣。如宋企郊、张遴然等一二百人陆续逃走。如今倘若牛氏父子逃走。大顺朝文武大臣就完全人心涣散。无法维系。
李自成虽然十分气愤。但头脑还算冷静。他严令左右亲信不许将这一消息外传。同时立即命吴汝义率领五百骑兵出发。连夜奔往宜城和襄阳一带继续寻找丞相。他猜想牛金星父子是被背叛大顺朝的乡勇或乡宦捉去。藏在山中什么地方。或者已经杀害。或者等候明军來到时献给明军。他对吴汝义说：
“你只要打听到丞相消息。就赶快将他接來。告他说我身边不能一日沒有他。他不必往荆州去了。倘若你们无力救他。可火速派人回奏。我要派几千精兵前去。一定要救他回來。”
李自成在承天苦苦地等候了六七天。直到吴汝义回來。告诉他牛金星父子沓无踪影。他才断定他们是背叛他逃走了。他恨恨地顿脚骂道：
“身为丞相。背君潜逃。忘恩负义。抓到后决不饶他。”
这时吴汝义跪在地上。刘宗敏、宋献策等人坐在下边。沒有人敢说一句话。而宋献策和顾君恩更害怕皇上疑心。几乎连呼吸也停止了。
李自成叹口气。又问道：“可听说郧阳和均州方面有什么消息。”
“传说王光思兄弟已经投降了明军。看來是真。”
“如今皇后的行踪……一点都沒有听到么。”
“沒有。”
“明军有什么动静。”
“明军到襄阳的已经有两三万。后边还有很多后续部队。眼下他们正在征集粮草、船只。很快就要从水陆两路追赶我军。还听说明军大将军宋友亮也亲自到了襄阳。”
“哦。”李自成听说宋友亮亲自到了。心里忽然一动
宋献策说道：“我军虽然新败。但是各路人马加起來有七万之众。其中不少也是打过仗的老兵。不如乘明军尚未集结。宋友亮身边兵马稀少的时候。杀个回马枪。杀到襄阳去。若是能击杀宋友亮最好。若是不