吴三桂做的第二件事就是派快马向北京给父亲送去一信。宣布断绝父子关系。其文曰：不肖男三桂泣血百拜。上父亲大人膝下：儿以父荫。熟闻义训。得待罪戎行。日夜励志。冀得一当以酬圣眷。属边警方急。宁远巨镇为国门户。沦陷几尽。儿方力图恢复。以为李贼猖獗。不久便当扑灭。恐往复道路。两失事机。故暂羁时日。不意我国无人。望风而靡。吾父督理御营。势非小弱。巍巍百雉。何致一、二日内便已失坠。使儿卷甲赴关。事己后期。可悲可恨。
侧闻圣主晏驾。臣民戮辱。不胜眦裂。犹忆吾父素负忠义。大势虽去。犹当奋椎一击。誓不俱生。不则刎颈阙下。以殉国难。使儿素绱号恸。仗甲复仇；不济则以死继之。岂非忠孝媲美乎。何乃隐忍偷生。甘心非义。既无孝宽御寇之才。复愧平原骂贼之勇。夫元直荏苒。为母罪人；王陵、赵苞二公。并著英烈。我父唶宿将。矫矫王臣。反愧巾帼女子。父既不能为忠臣。儿亦安能为孝子乎。儿与父诀。请自今日。父不早图。贼虽置父鼎俎之旁以诱三桂不顾也。男三桂再百拜。
四月九日李自成得到他的使者处死的消息。十分震惊。转而大怒。余怒未息。他感到事态严重。便责备刘宗敏不该拷掠吴襄。为了补救失误。悄悄地把他从狱中放出來。还宴请他。厚加抚”。以示笼络。但为时已晚。连回旋的余地也沒有了。这时。前方又传來去招降吴三桂的唐通被吴三桂杀得大败的消息
李自成别无选择。招降不成。只有兴兵致讨。然而李自成决策出师山海关。遭到他的几位重要谋臣将领的反对。牛金星主张是：“吴三桂兴兵复仇。边报甚急。国不可一日无君。择吉已定。官民仰望登极。主上不必兴师。招抚三桂。许以父子封侯。仍以大国封明太子。奉明祭祀。世世朝贡。与国咸休。则一统之基可成。干戈之乱可息矣。”力主政治解决。不宜派兵攻打。自成看了他的奏疏。很生气。拒绝了他的劝告。
牛金星又劝李自成：“我军新得京师。人心威势正旺。吴三桂必定不敢轻举妄动。如果陛下颁爵赏金。再行劝降。如果吴三桂还不识时务。再发一队偏师去攻打。就足够了。”
宋献策也说：“陛下若去。对陛下不利；吴三桂若來。对吴三桂不利。”
这些意见。李自成都不听。开始。自成并沒有想到与吴三桂打仗。更沒想到与清军打仗。乃至决定出师。也沒有做认真准备。对打大仗缺乏足够的估计。他以为占领北京。大局已定。“天命”归己。只需再派一支部队去山海关。便可马到成功。三桂束手就擒。因此。他打算派刘宗敏、李过出征。不料“诸伪将耽乐。殊无斗志”在讨论出师时。“仓皇无定”。尤其是刘宗敏。这些日子來。他在陈圆圆身上用尽了力气。在李自成召见他的时候。甚至昏昏欲睡
四月十二日。自成集群臣再议东征吴三桂。“刘宗敏等逡巡未应”。自成无法。只好“亲行”出征。他授明降臣张若麒为“兵政府尚书”。随他到刘宗敏等诸帅处。敦促他们出征。
四月十二日晚。为“绝内患”李自成将勋戚大臣、锦衣卫堂上官、大学士陈演、定国公徐允贞、新建伯王光通、博平侯郭明振、清平伯吴遵周、永宁伯王长锡、平江伯陈治、都督袁佑、周铭、周铎、周铉等共60余名明朝大员。斩于西华门外。李双喜将“中吉营”拷讯的明官员彭琯、李逢甲、申济芳等53人全部绞死。李自成将尚未处决的原明诸官员都集中到刘宗敏处。“累累坐路侧。按籍次第杀之。”到二更时。才停刀。释放了其余的人。
四月十三日。天刚亮。李自成正式出师。在大将刘宗敏、李过等一批将领的簇拥下。自成出正阳门。留守京师的牛金星、宋企郊等官员送至金水桥。百姓闻讯。多跑到东西长安街上观看……
在李自成和他的重要将领后面。还有几位引人注目的人物。他们是崇祯的三个儿子：太子朱慈烺、永王、定王。以及三桂的父亲吴襄。各骑一匹马。随后而行。自成把他们挟往山海关。目的还是指望利用这几个重要的人质。对三桂作最后一次的争取。自成要让三桂亲眼看到亲生父亲还牢牢地掌握在他的手中。如念父子之情。投降还不算晚。同时。他也暗示。如仍迷途不返。他会随时将吴襄处决。自成携带明太子及二王。也是出于同样的用意。
此时。李自成的亲率的顺军在六万人左右。加上白广恩和唐通的兵力。总数约为十万人左右。号称二十万。吴三桂有兵力五万人左右。号称十五万。
吴三桂探知李自成率军攻关的消息后。一方面派人出关向清朝请兵；一方面又派出高选、李友松、谭邃环、刘泰临、刘台山、董镇庵等六人作为他的代表。前去李自成军营诈降。目的是先稳住李自成。延缓其进军。争取时间。既加强关城防御。高选六人行至三河与农民军相遇。见李自成。诡称吴三桂愿意投降。希望不要进攻。李自成对此真假难辨。虽不敢全信。仍对三桂抱有希望。不过。他并沒有放弃军事进攻。他还是把这六人带在军中。企图亲去招降三桂。因为受到这六人的诈降欺骗。李自成沒有急于行军。行速缓慢。给三桂腾出了请兵