屡立战功、威镇西陲。满朝文武无不服其神勇。同时也得到雍正帝的特殊宠遇。可谓春风得意。但是不久。风云骤变。弹劾奏章连篇累牍。各种打击接踵而至。直至被雍正帝削官夺爵。列大罪92条。赐自尽。一个曾经叱咤风云的大将军最终落此下场。实在令人扼腕叹息。那么。历史上的年大将军究竟是一个什么样的人。又是什么原因导致雍正要下决心除掉这个自己曾经倚为心腹的宠臣。
关于雍正为何杀年羹尧。史学界向來有争论。有人说是因为年想造反。又有人说年羹尧当年参与了雍正与诸兄弟的皇位之争。雍正这样做是杀人灭口。我们不妨分析一下这些说法：
一种观点认为年羹尧的死是因为他自立为皇帝。乾隆时学者萧在《永宪录》中提到：年羹尧与静一道人、占象人邹鲁都曾商谈过图谋不轨的事。有的学者也持此说。认为“羹尧妄想做皇帝。最难令人君忍受。所以难逃一死”。而《清代轶闻》一书则记载了年羹尧失宠被夺兵权后。“当时其幕客有劝其叛者。年默然久之。夜观天象。浩然长叹曰：不谐矣。始改就臣节”。说明年确有称帝之心。只因“事不谐”。方作罢“就臣节”。其实这种说法是沒有充分依据的。
在封建时代最注重名分。君臣大义是不可违背的。做臣子的就要恪守为臣之道。不要做超越本分的事情。
年羹尧的所做所为的确引起了雍正的极度不满和某种猜疑。年羹尧本來就职高权重。又妄自尊大、违法乱纪、不守臣道。招來群臣的侧目和皇帝的不满与猜疑也是不可避免的。雍正是个自尊心很强的人。又喜欢表现自己。年羹尧的居功擅权将使皇帝落个受人支配的恶名。这是雍正所不能容忍的。也是雍正最痛恨的。雍正并沒有惧怕年羹尧之意。他一步一步地整治年羹尧。而年也只能俯首就范。一点也沒有反抗甚至防卫的能力。只有幻想雍正能看着旧日的情分而法外施恩。所以。他是反叛不了的。雍正曾说：“朕之不防年羹尧。非不为也。实有所不必也。”至于年羹尧图谋不轨之事。明显是给年罗织的罪名。既不能表示年要造反。也不能说明雍正真相信他要谋反。
从年羹尧來看。他一直也是忠于雍正的。甚至到了最后关头也一直对雍正抱有很大幻想。
在被革川陕总督赴杭州将军任的途中。年羹尧幻想雍正会改变决定。因而逗留在江苏仪征。观望不前。结果这反使雍正非常恼怒。他在年羹尧调任杭州将军所上的谢恩折上这样批道：“看此光景。你并不知感悔。上苍在上。朕若负你。天诛地灭；你若负朕。不知上苍如何发落你也。……你这光景。是顾你臣节、不管朕之君道行事。总是讥讽文章、口是心非口气。加朕以听谗言、怪功臣之名。朕亦只得顾朕君道。而管不得你臣节也。只得天下后世。朕先占一个是字了。”雍正的这段朱批实际上已经十分清楚地发出了一个信号：他决心已定。必将最终除掉年羹尧。
直至年羹尧接到自裁的谕令。他也一直迟迟不肯动手。还在幻想雍正会下旨赦免他。但雍正已经下定决心。认为使其免遭凌迟酷刑。自裁以全名节已属格外开恩。所以他应该“虽死亦当感涕”。因此年羹尧生路已绝。一个想要谋反的大臣怎么会对皇帝有这种不切实际的幻想呢。雍正在给年羹尧的最后谕令上说：“尔自尽后。稍有含冤之意。则佛书所谓永堕地狱者。虽万劫不能消汝罪孽也。”在永诀之时。雍正还用佛家说教。让年心悦诚服。死而不敢怨皇帝。
还有一种观点认为。年羹尧参与了雍正夺位的活动。雍正帝即位后反遭猜忌以至被杀。不只是稗官野史。一些学者也持这种看法。据说。康熙帝原已指定皇十四子胤禵继位。雍正帝矫诏夺位。年羹尧也曾参与其中。他受雍正帝指使。拥兵威慑在四川的皇十四子允。使其无法兴兵争位。雍正帝登基之初。对年羹尧大加恩赏。实际上是欲擒故纵。待时机成熟。即罗织罪名。卸磨杀驴。处死年羹尧这个知情之人。有人不同意此说。主要理由是雍正帝继位时。年羹尧远在西北。并未参与矫诏夺位。亦未必知晓其中内情。但客观上讲。当时年羹尧在其任内确有阻断胤禵起兵东进的作用。
关于雍正帝篡改遗诏夺取皇位的情况。许多着述都进行了阐释。阎崇年的《正说清朝十二帝》也有系统归纳。此不赘言。各家说法。见仁见智。莫衷一是。雍正即位一事。确实疑点很多。而他即位后。又先后处置了原來最为得力的助手年羹尧和隆科多。让人更不禁要怀疑这是做贼心虚、杀人灭口。当然。这只能算是合理推定。尚无铁的资料作为支撑。所以。这种怀疑套句俗语说就是：“事出有因。查无实据。”
我们暂且抛开雍正决心除掉年羹尧的真正动因不说。从年羹尧自身而言。他的死确实有点咎由自取。他自恃功高。妄自尊大。擅作威福。丝毫不知谦逊自保。不守为臣之道。做出超越臣子本分的事情。已为舆论所不容；而且他植党营私。贪赃受贿。“公行不法。全无忌惮”。为国法所不容。也为雍正所忌恨。这就犯了功臣之大忌。势必难得善终。所以《清史稿》上说。隆、年二人凭借权势。无复顾忌。罔作威福。即于覆灭。古圣所诫。