邓禹同更始军在河内激战之时，刘秀在河北也取得节节胜利，河北大部分得到平定，局势已在刘秀掌控之中。当时，各路起义军、军阀纷纷称帝、立号，抢占地盘，受其影响，刘秀在部众的强烈劝谏下，在高城即皇帝位。
少年刘秀就有匡复汉室的远大志向。起兵后，他的亲哥哥刘演被害，他一度掩藏大志屈就刘玄。从受更始帝刘玄之命到河北安抚之时，才算虎出牢笼，得以有机会施展他的抱负。
邓禹在邺城时，曾向刘秀提出他对天下的分析，说到：“更始帝虽然居关西，现在山东不安宁，赤眉、青犊的起义军动辄数万，三辅打着虚假的旗号往往群聚，不听指挥，更始的诸将无能，大臣非有忠良明智、深虑远图之人，四方分崩离析，形势可见，明公你要建大业，当今之计，奠如延揽英雄，取信于民，立高祖那样的业绩，救万民于水深火热之中。”邓禹的这番话，实际是要刘秀立大志，统一天下。刘秀对此非常赞同，只是当时还势单力薄，他还没表露出来。
当刘秀基本清剿完河北农民军主力，河北大体安定之后，再加上寇恂、冯异在河内大败更始军，使河北得以更加巩固。此时，刘秀以河北为根本的意图已经实现。
刘秀在经营河北时，周围已集聚了一个以南阳、河北豪强为基础的军事集团，这也为刘秀提供了强大支撑。河北、河内为刘秀以后的大业奠定了坚实的基础。这样刘秀占据一方，称帝的条件已经成熟。
当朱鲔进攻河内之初，刘秀在河北进剿尤来军的前线，听到传闻说朱鲔已攻破河内，刘秀心里十分不安。没过多久，寇恂，冯异的捷报送来，刘秀大喜，说道：“我知道寇恂可任用啊！果不负我望。”
此时，在他身边的将领，纷纷向刘秀表示祝贺，并趁势进言要刘秀当皇帝。马武率先发话说：“现在天下没有皇帝，如果有别的圣人乘机称了皇帝，你就是有孔子这样的能人当丞相，有孙子这样懂兵法的武将当将军，恐怕也难以改变局面了。泼出去的水难以收复，后悔药是没有的。大王你虽然谦让，但你怎么不考虑社稷、国家之重要呢？你现在要立即还蓟城即皇帝位，再议征伐，现在这样没有正名，指谁为贼都行，打来打去不知为什么。”
刘秀这个人城府很深，心里想的和嘴上说的，往往不一样。他南征北战东征西讨为了什么？不就是为了有朝一日能登上皇帝位吗？但他把这个目标深深埋在心里，不到时机成熟的时候，绝不轻易显露。当他听完马武一番话后，也许心里美滋滋的，但外表却装出一副吃惊的样子说道：“你将军怎么说出这样的话，够杀头了呀！”
当然，马武知道，刘秀不可能为这事杀他。所以进一步凑上前说：“不光我是这个想法，所有的将领都是这样想的。”刘秀一脸无可奈何的样子，要马武去做大家的思想工作。
这时，刘秀剿灭尤来的战争已大获全胜，回军途中，当走到中山（河北定县）时，诸将再次进言刘秀，所上奏文写到：“汉朝遭遇王莽劫难，宗庙废绝，大王你与伯升举义兵起事，更始却乘机劫夺帝位，他又不能承大统，反而败坏纲纪，各地盗贼日多，民生危机。大王你初征昆阳，后拔邯郸，定河北，三分天下有其二，现你拥兵百万，论武力没有能和你抗衡的，论文德更没有能与你相比的，你要以社稷为国家为人民考虑，赶快称帝。”其文词十分恳切，确实表达了大家的急迫心情。可惜的是，这次劝进依然没有成功。
部队行进到南平棘这个地方，诸将又第三次固请。刘秀对大家说：“现在贼寇未平，四面受敌，怎么能正名称帝呢？”他要大家退出军帐。这时耿纯进言道：“天下的士大夫告别亲戚，远离故土，跟从大王你拼死作战，还不是想攀龙附凤，实现建功立业的夙愿。如今大功即将告成，天人都有应验，而大王你却推三阻四，不登基做皇帝，我担心士大夫们会失望而离你而去，不再愿意去受那份苦。大伙一旦散去，就很难再聚合。时间不可以留住，众人的意愿不可以违背。”耿纯的一番话情真意切，深深地打动了刘秀，刘秀对耿纯说：“我将认真思考这个问题。”
刘秀继续前行到高（河北高邑东南）这个地方时，刘秀对大家呈请他当皇帝的事，有点沉不住气了，于是从西南前线召回孟津将军冯异，向他打听四方动静。一面想听听冯异的意见，一面也准备让他着手筹备登基之事。
冯异说道：“如今更始帝败亡，天下无主，宗庙之忧在于大王您，您应听从大家意见，上为国家下为百姓，早即帝位。”
刘秀听了很高兴，便顺水推舟地说：“我昨夜做了一个梦，梦见乘上红色的龙上天，心里很害怕。”
冯异心领神会，立即跪拜在地，祝贺说：“大王的梦就是天意、人心所向的反应，心中的害怕，就是大王你重视天性怕有负百姓的表现。”冯异接着又把《周易》中“飞龙在天，大人造也”和《庄子》“其梦也神交”两层意思巧妙结合起来，引经据典讲出天命发于精神这类迎合刘秀的话。刘秀听了这些话心里踏实了许多。
就在这时，刘秀当年在长安求学时的同学缰