公元前6年（西汉建平元年）农历十二月六日半夜，在陈留郡济阳县（今河南兰考北）县令刘钦家里，出生了一个男婴。传说这个男孩出生的那天夜里，家人看到有赤光照在家中，不久县令的妻子樊氏牛下一子。命中注定要当至高无上的天子，当时凡是对皇帝不敬的话说出来是要杀头的，王长当然不敢说出口。
就在这时，县城里流传着一个吉祥的消息，说是当地田里生长出一棵“嘉禾”，就是有一株稻谷的一个茎上有九个谷穗，金灿灿的，这预示着全县的庄稼就要大丰收了，人们都非常高兴。老百姓说这种现象是“秀出班行”的好兆头，况且九数为大，黄色为贵，预示有非同凡响的贵人出世了。（秀出班行的成语就出自这里，意思是说才能优秀，高出同辈之人出现了。）
当时，还有人称看到凤凰在一个地方降落。凤凰是传说中的吉祥鸟，人能见到也是不可多得的吉兆。面对这非同寻常的瑞兆，做父亲的刘钦很高兴，看到自家这个新生儿长得眉清目秀，联想到人们传说的秀出班行，就给他起了个名字叫刘秀。“秀”字还有特别优异的意思。当父亲的当然希望这个后生能够出入头地了。
这个刘秀就是后来东汉王朝的开国皇帝。
刘秀，字文叔，是西汉开国皇帝刘邦的九世孙。虽然位列皇族，但在帝裔里，他却属于地位卑微的一脉。刘秀的曾祖父刘外开始，已经失去贵族的高爵。刘外是刘买的次子，所以，不能继承列侯爵位，只得另立门户，从先世贵族世系中脱离出来。到了刘秀的父亲刘钦这一辈，则在血缘上与家族更疏远一层，刘钦只担任了县令的官职。刘钦先后任济阳（今河南兰考）、南顿（今河南项城西）令。
刘秀的母亲姓樊，是当时南阳郡湖阳县（今河南唐河县南）樊重的女儿，字娴都。刘钦和樊娴生有三子，依序为；刘演、刘仲、刘秀；三女依序为：刘黄、刘元、刘姬。在兄弟当中刘秀排行老小，刘秀中等身材须眉很美，嘴巴大大的，鼻子高高的，面庭饱满，前额像圆圆的太阳，这当然是大贵的福像。
刘秀的出生赋予非同凡人的传说，也许冥冥之中正如孟子所云：天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身。
公元3年（汉平帝元始三年），刘秀的父母双双去世。这年刘秀只有九岁，幸好当时在萧县（今安徽北部）当县令的叔父刘良收养了他。
由于处在社会底层，少年刘秀也喜欢玩耍，斗鸡、走狗的什么都会，他过早的知道人情世故、社会险恶和政治的风险等。
当时朝政腐败，王莽篡权乱政，打击刘姓皇族势力，刘良心存不满，厌恶政事，遂托病上书，辞官归隐了，回到舂陵乡（今湖北枣阳市境内）。
刘良辞官，刘秀亦随叔父一家回到春陵。刘秀开始在春陵操持家业，耕田收谷，勤于农事。当时哥哥刘演也在舂陵，刘秀与哥哥刘演虽同为一母所生，但两人脾气秉性却截然不同。
刘秀的哥哥刘演，字伯升，脾性暴躁，性格直爽，对王莽新朝极为不满，便倾尽家财，广结天下豪杰，养了一百多名宾客，整天舞刀弄枪，口口声声要兴兵造反，恢复汉室社稷。刘秀则性格内向，办事沉稳，喜怒哀乐不溢于言表，整日里，沉默寡言，天天埋头干田里的农活。
这样刘演很看不惯他弟弟，有一次，刘演笑他弟弟说：“你只会管理家务，像高祖刘邦的哥哥刘仲那样。只知道种庄稼，和泥土打打交道，以后有什么出息？”西汉开国皇帝刘邦的哥哥刘仲，早先只会种田管家业，不会打仗，后来带兵，遇到敌兵他就逃跑，被刘邦撤了职。这里，刘演只是笑弟弟胸无大志而已。
刘秀对哥哥的话，笑一笑，也不生气，他在心里，为哥哥能以创立汉室的刘邦为榜样而暗暗高兴。
由于刘秀从小长于民间，下地操劳庄稼，接触普通劳动人民，他遇事通情达理，知道庄稼人的苦处，知道百姓的艰难。这为他以后当皇帝选择治国之道打下了基础。
公元14年（天凤年间），19岁的刘秀，离家奔长安入太学求学。
所谓太学就是官方的政治大学。刘秀在长安跟许子威先生学习《尚书》。《尚书》又称《书经》，是中国古代政治和历史文献的汇编。刘秀对《尚书》刻苦钻研，细心琢磨，务求弄通弄懂，从而在历史、地理知识上大有长进。奠定了他统军、治国的理论基础。
刘秀在长安不光刻苦读书，而且关心时政。京城视野开阔，政治氛围浓厚，由于他天姿聪明，勤奋好学，博采众长，所以每当朝廷公布什么事情，皇帝发布什么诏告，他必第一个打听清楚并弄个明白。并且把自己知道的朝政讲给同宿舍的人听，同宿舍都一致称赞他“高才好学”。
在太学，刘秀是个比较活跃并有胆识的人物，那时南阳上层人士来往长安，他与这些人保持着经常的联系，并为他们做些力所能及的事。为了解决学习经费不足的苦恼，刘秀与同宿舍的韩子共同凑钱买了一头驴子，租给别人当跑腿的用，不想此法还真管用，赚了一点小钱，补生活不足。刘秀志趣广泛，