王莽摄政之后，为了巩固自己的地位，防止新的外戚得势，决心先发制人。平帝新近即位，为了防止其母亲卫氏这边的亲戚得势，王莽未雨绸缪，上疏王太后，说：“从前哀帝即位，违背恩义，自己使外戚丁氏、傅氏显贵，结果扰乱国家，几乎危及天下。现在的皇帝年幼登位，作为成帝的后嗣，应该宣明一统的道义，以鉴戒前事，为后代效法。”于是，派遣甄丰呈送印绶，拜平帝的母亲卫姬为中山孝王后，赐封平帝的舅舅卫宝、卫玄为关内侯，责令都留在中山，不得人京。
可是，王莽的儿子王宇偏偏看不惯父亲的这种做法，他担心现在隔离卫氏，等皇帝长大以后必然会招致怨恨。于是，王宇私自派人与卫宝等人通信，教他们让皇帝的母亲上疏要求进京。王莽自然不同意卫氏的要求。王宇与老师吴章及妻兄吕宽商议此事的解决办法，吴章认为王莽这个人不可劝谏，但他相信鬼神，可以先通过迷信的办法来吓唬他，然后再因势利导劝说他归还朝政于卫氏。一天夜晚，王宇让吕宽把血洒在王莽的住宅门前。想不到，被门吏发觉了。王莽非常恼怒，决心严惩对自己不忠的人，把王宇投进监狱，用药毒死。王宇的妻子吕焉已经怀有身孕，囚禁在监狱中，等到生下孩子，也被处死。杀死了自己的亲生儿子以后，王莽上奏说：“王宇被吕宽等人所贻误，流言惑众，与管叔、蔡叔同罪，臣不敢隐瞒，已经将他处死。”太后以及众位公卿都赞赏王莽大义灭亲的义举。
此后，王莽趁机大肆清除异己，诛灭卫氏，彻底清查吕宽一案，牵连一大批平时对自己不满的人，包括敬武公主、梁王立、红阳侯立、平阿侯仁，逼迫他们自杀。受牵连致死的人数以百计，海内为之震动。