孝元皇后，是王莽的姑母。王莽自称黄帝的后代，他自造本系说——黄帝姓姚，他的八世孙是虞舜。舜兴起于妫水之曲，就以“妫”为姓。到周武王时，策封爵的后代妫满在陈地为诸侯，妫满就是陈胡公。胡公十三世孙是陈完。陈完字敬仲，因内乱而逃到齐国，齐桓公任用他为卿，姓田氏。陈完的十一世孙田和夺取了齐国的君位，二世而后称王。到齐王田建时齐国被秦吞灭。项羽起兵推翻秦朝，封田建的孙子田安为济北王。到汉朝兴起，田安失去了封土和爵位，齐地的百姓称他的家族为“王家”，于是便以“王”为姓。
文帝、景帝时，田安的孙子王遂字伯纪，居住在东平陵，生子王贺，字翁孺。武帝时任王贺为绣衣御史，后因做事不合皇帝旨意而被罢官。
王贺被罢官以后，与东平陵姓终的结仇，就迁居到魏郡元城委粟里，当三老。魏郡的人都很感激他。
王贺生子王禁，字稚君，从小在长安学习法律，后来做了廷尉史。
王禁志向远大，不拘小节，喜欢酒色，娶了很多妾。他共有四个女儿、八个儿子，长女名王君侠，次女就是后来元帝皇后王政君，以下是王君力和王君弟；长男王凤，以下依次是王曼、王谭、王崇、王商、王立、王根、王逢时。其中只有王风、王崇与王政君同母，他们的母亲是王禁的正妻，魏郡李家之女。
李氏因为嫉妒王禁的妾而离开王禁，改嫁为河内郡苟宾之妻。
当初，李氏在怀孕有王政君的时候，曾梦见月亮落人自己怀中。等到王政君长大以后，美丽、温柔，举止颇合于妇人之道。王政君曾答应嫁人，还没有出嫁，要娶她的人就死了。后来东平王要聘王政君为姬，但王政君还没人宫，东平王也死了。
王禁就请人为王政君相面。相面的人说：“将会获得大福大贵，难以用语言表达。”王禁就教王政君写字、弹琴。
宣帝五凤年间，王政君已十八岁了，王禁把她献到皇宫之掖庭，做无名号的官人。
后来，皇太子所宠爱的司马良娣死后，太子因悲痛而郁闷而生了病，精神恍惚，闷闷不乐。皇后就派侍中杜辅、掖庭令浊贤共同护送王政君到太子宫。
王政君得到太子的宠幸，有了身孕。
甘露三年，即公元前51年，王政君在甲馆画堂生下了后来的成帝，这就是宣帝的嫡皇孙。
过了三年，宣帝去世，太子即位，就是孝元皇帝。
元帝立太孙为太子，以太子母王政君为婕妤，策王禁为阳平侯。三天之后，立王婕妤为皇后，赐王禁官位为特进，王禁弟卫弘官位为长乐卫尉。
永光二年（前42年），王禁去世，谥号为顷侯。王禁长子王凤继承侯位，任卫尉侍中。
王皇后自从生太子以后，很少再得到元帝的接见。太子长大以后，宽厚通达，恭敬谨慎，后来沉湎于酒色，元帝认为他没有才能。而傅昭仪得到元帝的宠幸，生定陶共王。定陶共王多才多艺，元帝非常喜欢他，以至于坐着时让他陪于御座旁，走路时与他同辇而行。
元帝常常想废掉太子而立定陶共王。当时王凤在朝廷任职，他与太子、王皇后都很担心，幸亏侍中史丹拥护太子。
元帝也觉得皇后一向小心谨慎，而太子又曾常得已故的宣帝的关心，所以最终也没把他废掉。
元帝去世，太子继位，就是孝成皇帝。
成帝尊王皇后为皇太后，任命王凤为大司马大将军、领尚书事，增加封邑五千户。王氏家族的兴起就从这时开始。
成帝又策封王太后同母弟王崇为安成侯，食封邑一万户。王凤的异母弟王谭等都被赐以关内侯的爵位，领有一定数量的封邑。
那年夏天，有一天，黄色雾气四处弥漫，整整持续了一天。成帝为此询问谏大夫杨兴、博士驷胜等。他们都认为：“这是阴气过盛侵犯阳气造成的。高祖立下誓约，不是功臣不予封侯，现在王太后的弟弟们都没有立功，而被封侯，违背了高祖的誓约，这以前在外戚中从没发生过，所以上天降下异兆，以示警告。”上书言事的人大多数也都这样认为。
王凤因此很恐惧，上书成帝请求辞职。成帝未允。
又过了五年，安成侯王崇死了，谥号为共侯。他的遗腹子王奉世继承爵位，王太后很可怜他。
第二年即河平二年（前27年），成帝同日策封舅舅王谭为平阿侯、王商为成都侯、王立为红阳侯、王根为曲阳侯、王逢时为高平侯，世人称之为“五侯”。王太后的同父兄弟中，只有王曼因为死得早，没有被封侯，其余的都已被封为侯。
王氏子弟都被任用为卿、大夫、侍中和各曹官吏，分居要职，充斥朝廷。
大将军王凤执掌政事，成帝谦让，凡事都不自做主张。
左右大臣多次举荐光禄大夫刘向的小儿子刘歆，说他学识渊博，有奇异之才。成帝召见刘歆，让他诵读诗赋，感觉非常满意，要任用他为中常侍，命人去取中常侍的官服。
正要拜任时，左右大臣都说：“还没告诉大将军呢。”