严延年，字次卿，东海下邳（今江苏邳县西南）人。他父亲本是丞相府中的官员，因此他得以从小学习法律。神爵年间，延年随强弩将军许延寿大军大败西羌，平定了西羌的叛乱，回来后为涿郡（郡治在今河北涿县）太守，他也正是在这一任上成名。当时该地吏治混乱，政权机构无威信可言，大姓高氏，分为东西两家，恣意横行，他们从四方招来的宾客，偷抢劫盗，一旦被追捕，就逃入高家大院，吏不敢追，当地有谚曰：“宁负二千石（太守），无负豪大家。”后来弄到普通人出门得先备兵器自卫。严延年一到，马上派吏赵绣整理高家罪状。赵绣摸不到严延年的底细，更惧怕高家的势力，左右为难，思来想去，造了两份文书，一份只说鸡毛蒜皮的事情，放在手头；另一份则遍列高家罪状，依此法办，死刑难逃，他将其放在怀中。见了严延年面，他展开第一份读起来。不料严延年根本漫不经心，爱理不理，而且不等赵绣读完，就直接让人伸手到赵绣的怀中，果然搜出第二份文书。严延年当即升堂，宣布赵绣不循法令、弄虚作假的罪名，马上拉出砍了头。众官吏见了无不瑟瑟发抖，于是严延年再派人去考索高家罪状时，皆鼓勇而行，一举捕获罪人多名，两高家各被斩几十人，郡中震恐，道不拾遗。
三年后严延年升到河南（今河南洛阳）太守，又玩出了一套他自己独创的新花招。他处理事情的总原则是“摧折豪强，扶助贫弱”，穷人弱者犯了事，他总想办法曲解法令把他们放出来；如果豪族侵犯了百姓利益，他便深文周纳，一心往死里治。另外，可能因为他酷爱戏剧性的转折，也是出于为了自己不被下人看透从而被钳制的统治术，严延年常常对抓进来的罪犯大耍花枪：人人以为罪至死的，他偏偏当堂释放；人人以为没事的，他偏偏找出理由违背法律而杀掉，而且宣判文书都做得十分严密，无懈可击，没有人能凭他的平索言行测知他的真实想法，所以一提起严延年的大名，无不战战兢兢。他的外号是“屠伯”，其名声甚至远播全国，上达天庭。
严延年对自己的治才非常自信，对仕途上的顺利也充满信心，可是那时偏偏发生了一系列事情，大大打击了他的兴致比如他的邻郡太守黄霸，治道与严延年完全相反，一生以宽和为主，是以严延年看不起他，但是黄霸偏偏经常得到皇帝的褒扬，而且黄霸还向皇帝报告他的界内出现凤凰，是天下大治之兆，风头大大盖过严延年，严延年因此心怀不满。后来左冯翊出缺，皇帝想提严延年担任，符节都已发出，又觉得严延年太为酷烈而改变主意。这些事都极大地打击了严延年的自信心。严延年还曾报告某狱吏廉洁，恰恰被查出该狱吏有贪污罪，延年因举人不实，被降级，他怒极反笑，说：“以后谁还敢荐举人？”
跟随他的下属中他最亲近的郡丞，姓已失传，名叫义。义跟严延年本是年轻时在丞相府中的同事，严延年后来飞黄腾达，义则跟严延年辗转四方，生活在严延年的阴影里。严延年因为满腹无名之火，在义面前，常常冷嘲热讽，借以发泄心中的不快。如一次界内发现蝗虫，严延年又想到邻郡的黄霸，跟义说：“我这里的蝗虫是他的凤凰的食物吧。”一天，延年听到琅琊太守因久病被免职，对义说：“他尚能不做官，难道我不能不做吗？”还有一次是义跟严延年说有人设计出常平仓，平抑粮价，有利于百姓，严延年又冷语说：“这本是朝廷最高级官员的权限。他们尸位素餐，干不了事，早应该避位让贤。至于你说的那人，又焉有此权力！他凭什么摘！”在仕途失意的状态下，严延年说话夹枪带棒，当然义跟他多年，说话也可以比较随便。可是问题恰恰就出在这里。义虽然跟随严延年多年，但那些年内严延年风头正顺，百事如意，而义也习惯于将自己当作下属，竭尽气力贯彻严延年的指示。突然近日来严延年态度大变，他想到严延年对付豪族的莫测心机和决断手段，便开始怀疑严延年近来对自己馈赠非常丰厚是别有用心，因而恐惧万分，见到严延年时心头打鼓，嘴也结结巴巴，很难说出句完整的话。严延年也隐隐觉察到义对自己的态度不太正常，但他对义本无坏心，也就不甚理会。这位郡丞心里空空荡荡，便请人去卜一卦。没想到得了一个死卦，他想那定是严延年想对付自己了。既然这样，不如拼着一死，把严延年一起拉进阎王殿，也算不白死了一回。他暗暗下了决心。
于是义整理了一下行装，请准了假，登上了通往长安的驿道。他已理好严延年的十条罪状，包括严延年近来的许多怪话，告严延年诽谤朝政等绰绰有余，这在当时定是死罪。义兼程前行，到达长安，马上向朝廷上告。奏毕，义突然拿出带在身上的毒药，一口吞下，临终时说的最后一句话是：“我并非诬告严延年，以死为证。”如此惨烈果毅的告状在古代也极少见，皇帝与众人的天平自然倾向了义一边。严延年被马上捉拿归案，经过严厉的审问查证，果有义所告的事实，严延年遂因“怨望诽谤政治”被砍头。
严延年一生杀人如麻，他精通法令，杀人杀得毫无破绽，他怎么也没有料到，最后会死在自己信任的下属手里，而且仅仅出于误会，他的魂魄也定然停滞在长安城上