董贤，字圣卿，云阳（郡名，治所在今陕西淳化西北）人。他父亲董恭，在汉成帝时官至御史，董贤借父亲的势力做了太子舍人。公元前7年，成帝病死，刘欣即位，称号汉哀帝，董贤因跟随太子自然升为郎官。傅氏被封为皇后。皇后傅氏是孔乡侯傅晏之女，哀帝祖母傅太后的侄女，傅太后作主，将她嫁给了自己的孙子。由于董贤面目清秀，生得和女孩一模一样，柔弱娇俏，极会献媚，又经常出入宫门，很快就成了哀帝的男宠。汉哀帝对他的宠爱达到了前无古人、后无来者的地步。哀帝拜董贤为黄门郎，陪侍左右，出入同辇，共枕而眠，恩恩爱爱真如夫妻一般，根本不理睬傅皇后和后官佳丽。
有一天，汉哀帝醒来后要去上早朝，发现袖子枕在董贤身下，哀帝不忍惊醒董贤，便挥剑将衣袖斩断。从此“断袖之癖”就成了同性恋的别称。董贤一路高升，很快就当上了大司马。这一年，董贤才二十二岁，虽为三公，却常居宫中，领尚书事，百官奏事都需经他手方能上达。因他父亲不宜在卿位，转为光禄大夫，俸禄二千石。弟弟也代董贤为驸马都尉。汉哀帝赏赐他的钱财不计其数。第二年，匈奴首领单于来访，在宴会上与大臣会见。单于看董贤非常年轻，感到很奇怪，问中方翻译，皇上叫翻译传话说：“大司马确是年轻，是因为能干才居高位的。”单于听了，不觉肃然起敬，赶紧起身相拜。
公元前1年，年仅二十六岁的哀帝病逝。哀帝无子，元帝孙刘衍即位。太皇太后重新起用王莽为大司马领尚书事。董贤知大势已去，与妻自杀。官府拍卖董家的财产得四十三万万钱。