苏武，字子卿，苏建之子，在兄弟三人中最为有名。他少时因为父亲的缘故，兄弟三人都做郎官，后升迁为移（ yi）中厩监（官名）。其时汉朝连年与匈奴作战，双方都数次派遣使者相互窥视情况，匈奴拘留了汉使郭吉、路充国等人，汉朝也拘留了很多匈奴使者。天汉元年（前100年），且鞮（diju）侯单于刚刚即位，担心汉朝袭击他们，就说汉天子是他的长辈，并全部归还了汉使路充国等人。汉武帝为了嘉奖他，就派苏武以中郎将的身份拿着符节送还匈奴留在汉朝的使者，并给了单于很多财物，以报答他的善意。苏武与副使中郎将张胜及假吏（临时充任为吏者）常惠等带着一百多人到了匈奴，献上钱财，单于因此更加骄横。正当单于要打发苏武等返回，恰好匈奴缑王与长水虞常等人谋反事发，牵连到副使张胜。张胜把情形告知苏武，苏武以为必定牵扯到自己，意欲自杀，被张胜、常惠阻止。
单于与众人商议的结果是要招降汉使，于是就派卫律去召苏武询问。苏武认为自己屈节辱命，没有面目返回汉朝，就拔出佩刀自刺。卫律大惊，赶快亲自抱住苏武，让人立即找来医生。此时苏武已经气绝，经过半天的努力，才苏醒过来。单于受到感动，每天都派人问候他，但逮捕了张胜。等到苏武痊愈后，单于派人招降他，并当面斩杀了虞常，吓得张胜率先投降，但是苏武不为所动，卫律用宝剑威胁，苏武丝毫不屈。威逼不行，卫律又用功名富贵引诱，却遭到苏武的痛骂。
卫律由此明白苏武不能胁迫，就告知单于。单于反而更想招降苏武，就把他幽闭在大窖中，断绝食物。其时天降大雪，苏武卧倒在雪地上，把雪与旃毛一起吞咽，得以数日不死。匈奴人以为他是神明，就把他转徙到北海（今贝加尔湖一带）上没有人烟的地方，让他放牧公羊，并说除非公羊产下小羊羔，才让他回到汉朝，其实就是要苏武断绝回汉的希望。同时把他的属下常惠等人，都分别安置到其他地方。苏武到达了北海上，没有人供应食品，他就掘野老鼠、采草籽充饥。他手持着汉朝的符节牧羊，无论睡觉、起身都带着，以致符节上的旄全部脱落。过了五六年，单于之弟於（ yu）轩王到北海狩猎，他可怜苏武，就给他提供衣食。过了三年，於轩王生病，又赐给苏武马匹、毡帐等物品。於轩王死后，他的人众都离开了。这年冬天，丁令人（匈奴的一支）偷走苏武的牛羊，致使他又陷入困境。尽管如此，苏武始终不屈。他共在匈奴待了十九年，才得以返回汉朝。班固以为苏武乃是真正的仁人志士，出使匈奴，不辱使命。而苏武出使匈奴，十九年手持汉节，坚贞不屈的品格、气节，也激励着历代的忠义之士，成为人们效仿的榜样。