夏侯胜，字长公，东平（今山东东平）人。他少年失去父亲，勤奋好学。开始跟随夏候始昌学习《尚书》和《洪范五行传》，言说灾异。后来侍奉碑卿，又向欧阳氏问学。学问精熟，从师颇多。他善于论说礼服，被征召为博士、光禄大夫。正赶上汉昭帝去世，昌邑王刘贺即位，数次外出游玩。夏侯胜拦住刘贺的车辆进谏说：“天气长久阴沉却不下雨，暗示臣下有谋上者，陛下您外出到哪里去呢？”刘贺大怒，认为他妖言惑众，把他绑缚起来交给有关官吏。官吏把此事汇报给大将军霍光，霍光没有按法办事。当时霍光与车骑将军张安世商议意欲废掉刘贺，于是就责备张安世泄漏机密，而张安世实际并未泄密。于是他们就召见询问夏侯胜，夏侯胜回答道：“《洪范传》说：‘皇之不极，厥罚常阴，时则下人有伐上者。’计谋不敢宣明，所以说臣下有谋。”霍光、张安世闻言大惊，因此更加重视经术之士。十几天后，霍光与张安世终于禀明太后，废掉了刘贺，尊立刘洵为汉宣帝。霍光以为群臣上疏奏事，太后听政，应该知晓经术，于是告诉太后，并要夏侯胜用《尚书》教授给太后。后来，夏侯胜升迁为长信少府，赐爵关内侯，由于参与了废立之事，决策安定宗庙，增加食邑一千户。
汉宣帝刚刚即位，打算褒扬先帝的功德，于是下诏书给丞相、御史大夫，让他们商议为汉武帝设立庙乐之事，该诏书首先把汉武帝的开边政策大肆宣扬一番，接着又把他封禅、改制等有利于巩固统治的措施给予了高度评价，最后落到为武帝设立庙乐这个中心。群臣在朝廷中商议，最后都认同宣帝的诏书。只有长信少府夏侯胜却说：“武帝虽然有驱逐四夷、开土扩境的功劳，但是却多杀士众，竭尽人民的财力，过于奢侈无度，使得天下财力空虚，百姓流离失所，人民死亡过半。蝗虫大起，赤地千里，有的人民相食，直到今天牲畜的蓄积尚且不能恢复。因此武帝没有什么道德恩泽加于人民，所以不应该为他设立庙乐。”公卿大臣共同责难他说，这是皇帝的诏书啊！夏侯胜仍然坚持己见，说诏书不可用，并且作为人臣，应该坚持直言正论，不能阿谀逢迎，既然已经表明了自己的观点，那就虽死不悔。于是丞相蔡义、御史大夫田广明上疏弹劾夏侯胜非议诏书，诋毁先帝，大逆不道。而丞相长史黄霸纵容夏侯胜，不加弹劾，应该一并治罪，结果两人一起入狱。于是有关官吏上疏请尊武帝庙为世宗庙，演奏《盛德》《文始》《五行》之舞，天下世世代代献上祭品，以表明武帝盛大的功德。并且汉武帝所到过的四十九个郡国．都建立宗庙，如同汉高祖、汉文帝一样。
后来，夏侯胜因为非议宣帝诏书与黄霸一起入狱后，黄霸打算跟随他学习经书，他以犯罪要死为由推辞。黄霸引用孔子的话说：“朝闻道，夕死可矣。”夏侯胜很赞赏他的话，就把经书传授给他。他们在监狱里度过了两个冬天，都一直讲授、谈论经书，从不懈怠。
汉宣帝本始四年（前70年）夏天，关东四十九个郡国同日地震，山崩水出，城郭房屋倒塌，死亡六千多人。于是宣帝素服，避正殿，慰问灾民，大赦天下。夏侯胜出狱为谏大夫给事中，黄霸为扬州刺史。夏侯胜为人质朴守正，简易而不威严。他见天子称君，在皇帝面前称大臣的字，宣帝也因此亲近、信任他。有一次夏侯胜拜见宣帝后，把皇帝的言语告诉他人，皇帝责备他，夏侯胜回答道：“陛下您的言语很好我才到处宣扬。尧的言语遍布天下，至今仍有人传颂。我认为您的话可以流传，故此把它传播出去。”宣帝知道夏侯胜索来耿直，所以每当朝廷议论大事，就事先请他不要提及以前商议为武帝设立庙乐那件事。
后来，夏侯胜又担任长信少府，升迁为太子太傅。他接受皇帝诏书撰写《尚书》、《论语说》，得到百斤黄金的赏赐。夏侯胜九十多岁的时候死于任上，皇帝赐给他墓地，埋葬在平陵（今陕西咸阳西北）。太后赐钱二百万，为夏侯胜穿五天素服，以报答他担任师傅的恩德，儒者因此以夏侯胜为荣。
夏侯胜传授经书的时候，常常对他的学生们说；“士人的缺陷在于不能明晓经术；如果明晓经术，取得公卿大夫的地位就像在地上拾草那样容易。学习经术不能明了，不如回家耕地。”这是把经术当成了取得高官厚禄的工具。
夏侯胜的从父子夏侯建，曾经以夏侯胜和欧阳高为老师，吸取了他们两人的异义，又向《五经》诸儒询问与《尚书》有出入的地方．拿过来做成章句，并用文词加以修饰。夏侯胜非难他说，夏侯建只不过是所谓的章句小儒，使大道支离破碎。夏侯建也非难夏侯胜，说他为学粗疏简略，难以应对敌手。从他们的相互非难中，可以看到夏侯胜重视的是经术大义，这与他追求实用的经术观是一致的。