君长，善于劫掠和盗窃，每每杀害过往的汉使，夺走财物，这条路终于没能打通。
听说昆明西边大约千余里的地方，有乘象国，名叫滇越、蜀郡有些私自往来买卖货物的商人到过那儿，于是，汉朝因寻求通往大夏的道路而开始与滇国往来。
汉朝想与西南夷通使，由于费用太多，停止了这项工作。及至张骞说可经西南夷通往大夏，汉朝才着手打通西南夷之路。
张骞以校尉的身份跟随大将军卫青出击匈奴，因为他了解水草分布的地方，军队才能不缺给养，于是封张骞为博望侯。这年是公元前123年。
两年以后，张骞作为卫尉，与李广将军一起从右北平出发抗击匈奴，匈奴包围李将军，汉军伤亡惨重，而张骞晚于约定的时间到达，按军法当处以斩刑，他用官爵赎为平民。
这一年，骠骑将军霍去病在西边打败匈奴，杀数万人，直至祁连山。秋天，匈奴浑邪王率领他的部众投降汉朝。于是，从金城、河西走廊，沿祁连山直至盐泽一带空无匈奴。匈奴偶有侦察兵前来，但也为数很少。
又过了两年，汉朝击退匈奴单于并赶往漠北。
汉武帝多次向张骞询问大夏等国的情况，并授予张骞中郎将的官职，率领三百人，每人马各二匹，赶着上万计的牛羊，随身携带价值数千巨万的黄金和礼物，还有许多持节副使随行，出使乌孙。
张骞到达乌孙后，将汉武帝的礼物送给乌孙王并转达了汉武帝的旨意，但未能获得乌孙王的明确表态。张骞又分别派遣副使出使大宛、康居、月氏、大夏。乌孙王派翻译向导护送张骞。乌孙使者数十人，马数十匹随张骞回汉朝答谢汉武帝，趁机让他们察看汉朝的情况，了解到了汉朝的广大。
张骞返回汉朝，被授予大行官。一年多后，张骞去世。
又过了一年多，他所派遣去通大夏等国的副使大都与这些国家的使节一同回到汉朝，于是西北各国开始了与汉朝的交通往来。张骞开辟了通西域的道路，后来出使西域的人都仿效张骞，称博望侯，以取信于外国，外国人因此而信任他们。
汉朝开始从令居向西筑塞，新设酒泉郡，以便于通往西域各国。汉朝于是增派使者到安息，奄蔡、辈轩、条支、身毒国。且汉武帝喜欢大宛马，出使西域的使者相望于道，一批多者数百人，少者百余人，所携带的东西，完全仿效博望侯张骞时的盛况。其后，随着对西域情况的日益熟悉，每批使者的人数越来越少，汉朝时大概一年中使者多者十余批，少者五六批，远的八九年，近的几年就可往返。
这个时候，汉朝已灭了南越，与蜀郡相通的西南夷都很震动，他们请求汉朝在那儿设置郡县并派官吏进行治理。汉朝在西南夷设置了胖柯、越离、益州、沈黎、文山郡，想用在西南夷设郡的办法，地界相接，向前通往大夏。
汉朝每年派使者十余批，从这些新设置的郡出发，但都再次被昆明夷所阻绝，汉使被杀、礼品遭劫。于是汉朝发兵出击昆明，斩首数万。
自从张骞开辟了通西域的道路而获得尊贵的地位，那些吏士争着上书谈论外国物产的稀奇古怪以及它们通使的利害关系，请求出使。
汉武帝因为西域偏僻遥远，并非人人都乐意去，便招募官吏和百姓而不问应募者的身份资历，以扩大出使西域人员的来源。这些人回来时，难免有劫掠和盗窃来的财物，以及执行使命时违背汉武帝的旨意，使者们大都将天子送给西域各国的礼物据为己有，想以较低的价格卖出以从中牟利。
外国人也厌恶汉使人人言语轻重不实，估计路远汉军不能到达，便断绝汉军的食物供应，使他们陷于困苦的境地。汉使生活穷困，谴责抱怨西域国家，以至于相互攻击。楼兰、姑师等小国，地处交通要道，攻击、劫掠汉使王恢等尤为厉害，且匈奴奇兵更是时时截击汉使。
使者们都在谈论征服这些国家对汉朝有利，不讨伐它则对汉朝有害，这些国家都有城邑，军队战斗力弱，易于攻击。于是汉武帝派从票侯赵破奴率领西域各属国骑兵及各郡兵力数万人反击匈奴，匈奴兵全部逃窜。
第二年，赵破奴击败姑师，俘虏了楼兰王。汉朝从酒泉郡起布列了边防哨所，直至玉门关。
汉使穷尽黄河的源头，那里的山多玉石，汉使采来返回汉朝，汉武帝查考了古地图书籍，将黄河源头所出之山命名为“昆仑山”。
这时，汉武帝正好多次到海边视察，身边竟全是外国客人跟随着。凡属大都市或人多的地方就打那儿经过，散发财物布帛进行赏赐，备办丰厚的礼物送给他们，以此来展示汉朝财力的雄厚，大行赏赐、酒池肉林，让外国客人遍观汉朝各仓库府藏的储积，想以此显示汉朝的广大，使他们对汉朝的强大既佩服又诧异。至于增加幻术家的技艺，角氐、奇戏花样年年增变，它们的进一步兴起，就是从汉武帝时开始的。且外国使者不断地交替往来，络绎不绝。
大宛以西的国家都自恃离汉朝遥远，还是骄纵，汉朝没能使他们屈服，就是用礼尚往来的方式与他们保持联系，出使这些国家