得吕雉的弦外之音，便都毕恭毕敬地叩头说：“皇太后为了天下百姓，对安定宗庙社稷，考虑得这样深远，我们愿意俯首听命。”于是太后便废了皇帝，并暗地里将他杀了。五月，立常山王刘义为皇帝，改名刘弘，史称“后少帝”。之所以不再改称元年，是因为吕后一直在行使皇帝的职权。因而，《史记》《汉书》都破格为吕后立纪，这在史书上是特例，后世只有武则天享此待遇。
吕太后在封吕氏党羽为侯王的同时，对刘家的人，或者她认为对吕氏不满的人大肆进行迫害，甚至斩草除根。譬如赵王刘友的王后是吕家的女儿，刘友不喜欢她，而喜欢其他姬妾。受到冷落的吕家女儿恼羞成怒，在吕太后面前诽谤刘友有谋反之罪，诬蔑刘友说过这样的话：“姓吕的怎么能封王！等太后百年之后，我一定要诛灭他们。”吕太后听了大怒，因此召赵王来京。赵王来到京城后，吕太后把他晾在官邸不予接见，并命令卫队把他围困起来，不给饭吃。赵王的臣下有暗中送饭的，一经发现，就逮捕问罪。赵王饿得十分凄惨，就作了一首歌，唱道：“诸吕专权啊，刘氏临危；胁迫王侯啊，强授我妃。我妃嫉妒啊，诬我以罪；谗女乱国啊，上竟不知。我无忠臣啊，何故失国？自杀于野啊，苍天公断！不早自裁啊，后悔莫及；为王饿死啊，有谁怜惜！吕氏绝理啊，托天报仇。”赵王刘友终因困饿而死，吕雉命人草草收尸，随后按平民的葬礼，将他埋葬在长安城外百姓坟墓的旁边。又将梁王刘恢改封为赵王，并将吕产的女儿嫁给他做王后。王后的随从官员都是吕家的人，他们专横独断，暗中监视刘恢，使其不能自由行动。刘恢有了宠爱的姬妾，王后就让人用鸩酒毒死。自觉生不如死的刘恢，没几个月就自杀了。吕太后听说这事后，认为刘恢为了女人而背弃祖宗的礼教，就下令废除他后代的王位继承权。其后，吕太后又派使者告诉代王刘恒，打算改封他为赵王。但刘恒辞谢不受，表示愿意为朝廷守卫边境。太傅吕产、丞相陈平等人提议，武信侯吕禄在列侯中等级名列第一，请立为赵王。太后同意了，并追尊吕禄的父亲康侯为赵昭王。九月，燕灵王刘建去世，他有个臣妾生的儿子，吕太后派人杀死了他，绝了他的后代，封国因而被废除。然后，封吕台的儿子东平侯吕通为燕王，封吕通的弟弟吕庄为东平侯。
吕雉尽管心狠手辣，但对自己的罪恶报应也有所感，虽无忏悔之心，却也略有畏惧之感。赵王刘友被幽囚饿死后不久，适逢出现日食，白天天色昏暗。吕雉甚感恼恨，内心烦闷不安，告诉身边亲近的人说：“这是冲着我来的。”第二年（前180年）三月中旬，吕太后去举行除邪消灾的祓祭活动回来，在路过轵道亭时，恍惚看见有个黑狗的东西撞到自己腋下，突然又不见了。叫人占卜，说是赵王如意的阴魂在作祟。从此，吕太后腋下疼痛，生起病来。
七月中旬，一病不起的吕太后病势沉重，气息奄奄，她抓紧最后的时间，任命吕禄为上将军，统辖北军；吕产则掌控南军。她告诫吕产、吕禄说：“当年高帝平定天下之后，曾与大臣们订立盟约，就是‘凡不是刘氏子弟而为王的，全天下的人一齐来讨伐他’。如今我们吕家的人被封为王，大臣们心中不平。我如果去世，皇帝年轻，大臣们恐怕会作乱。你们一定要牢牢掌握兵权，守好宫禁，先别急着发丧，免得受制于人。”过了没几天，吕太后就死了，她留下诏书，赐给诸侯王每人黄金一千斤，将、相、列侯、郎吏等各级官员都按位次赐给黄金，并下令大赦天下。任命吕产为相国，让吕禄的女儿做皇后。