见到戚姬的遭遇后，敏感而又善良的惠帝又惊又骇，非常悲痛，回来后托人传话给吕雉说：“把戚姬治成那个样子，不是人能干出的事。我作为您的儿子，到底还是不能治理天下。”意思是说，我作为高祖的儿子，连父亲的宠妃都保护不了，还能治理天下吗？从此之后，汉惠帝纵酒淫乐，消极颓废，再也不问朝政大事，听任其母吕后专权。
惠帝二年（前193年），楚元王刘交、齐悼惠王刘肥都来京朝见。十月的一天，惠帝与齐王在吕太后面前设宴饮酒，惠帝因齐王是自己的兄长，就按照家庭的礼节，请他坐在上首。吕后看了很生气，就命人倒了两杯鸩酒，摆在齐王的面前，叫齐王站起来饮酒为她祝福。齐王站起来的时候，惠帝也跟着站了起来，端起酒杯，打算一起向吕太后祝福。太后这才着了慌，赶忙起身打翻了惠帝手上的酒杯。齐王觉得很蹊跷，不敢再喝这杯酒，便装得喝醉了的模样离席而去。后来向人打听，才知道那是毒酒。齐王很害怕，担心不能从长安脱身，非常忧愁。齐国的内吏士劝齐王说：“太后心里只有惠帝和鲁元公主。现在大王拥有七十余城，而鲁元公主才几座食邑。如果大王能够将一个郡的封地献给太后，作为公主的汤沐邑，太后心里必然高兴，那么您也就无忧无虑了。”于是齐王便向太后献上城阳郡，并尊公主为王太后。吕后高兴地接受了，就在齐王的官邸里摆起酒宴，欢乐地痛饮了一场，让齐王回国了。
惠帝七年（前188年）八月，24岁的刘盈抑郁而死。发丧期间，吕太后只是干哭，没有眼泪。张良的儿子张辟强当时担任侍中，年纪才15岁，对丞相陈平说：“太后只有惠帝一个儿子，如今去世了，她却干哭而不悲痛，您知道其中的缘故吗？”陈平问：“什么缘故？”张辟强说：“这是因为皇帝没有年纪较大的儿子，太后害怕你们这班大臣。如果丞相提请太后拜吕台、吕产、吕禄为将军，统辖南北二军，并且让吕家的人都人宫做事，执掌大权，这样太后就会心安，你们也才有幸能逃脱祸患。”丞相就按照张辟强说的办法做了，太后果然很满意，这下哭起来才显得悲痛了。吕氏家族掌握朝廷大权，便从此开始了。于是大赦天下。九月，在安葬了惠帝后，太子登基作了皇帝。少帝元年（前187年），朝廷所发号令，一概出自吕太后。至此，吕雉临朝称制。
吕太后行使皇帝的大权以后，就召集大臣们商议，打算封诸吕为王，便问右丞相王陵。王陵说：“当年高帝曾宰杀白马，与大臣们订下盟约：‘今后凡不是刘氏子弟而称王的，天下可共同起来诛灭他。’现在如果封吕氏为王，这是违背高帝盟约的。”吕雉碰了个钉子，十分恼火。引司左丞相陈平、绛侯周勃。周勃等人无奈，只得曲意逢迎：“从前高帝平定天下，封自己的子弟为王；如今太后行使皇帝的职权，封自己的兄弟诸吕为王，也没有什么不可以的。”吕雉得到这等承诺，方始释然解颐。王陵责备陈平、周勃说：“当初与高帝歃血订盟时，难道你们不在场吗？现在高帝逝世了，太后要封吕氏子弟为王时，你们却纵容太后的私欲，阿谀逢迎，违背当初的盟约，将来你们还有什么脸面到地下去见高帝？”陈平、周勃说：“眼下当面抵制，当廷谏争，我们不如你；至于保全大汉江山，安定刘氏天下，恐怕你就不如我们了。”王陵无话可答。吕太后因此决定罢免强项诤言的王陵，就拜王陵为皇帝的太傅，夺去了他右丞相的职权。随后王陵便托病免职回家了。吕太后就任命左丞相陈平为右丞相，辟阳侯审食其为左丞相。但审食其不必处理左丞相权限以内的事情，而监管宫中事务，如同郎中令一样。审食其因而有机会经常接近吕太后，很得太后宠信，常常决断国事，公卿大臣们处理政务也都通过他来决定。吕太后又追尊郦侯吕台的父亲吕泽为悼武王，想以此作为分封诸吕为王的开端。
为了减少阻力，吕太后先封惠帝后宫妃嫔所生的几个儿子为王，然后暗示大臣们提议封诸吕为王，大臣们提请封郦侯吕台为吕王，太后同意了。接着又封建成侯吕释之的儿子吕禄为胡陵侯，封吕耍为临光侯，吕他为俞侯，吕更始为赘其侯，吕忿为吕城侯……
汉孝惠帝刘盈的皇后一直没生儿子，后来假装怀孕，把后官妃嫔生的一个名叫刘恭的婴儿抱来冒充自己所生，并杀了婴儿的生母，立他为太子．惠帝逝世后，这个太子被立为皇帝，史称“前少帝”。后来他稍微懂事了，偶然知道了自己生母已被杀死，自己并非张皇后的亲生儿子，就口出怨言说：“皇后怎么能杀死我的母亲而把我当作她的儿子呢？我现在还小，等长大了，就要报仇雪恨！”吕太后知道后非常担心，害怕他将来制造变乱，就把他秘密囚禁在永巷中，对外宣称皇帝龙体违和，病势沉重，使左右大臣们都不能见到他。太后说：“凡是拥有天下治理万民的人，他必须能像上天一样覆盖万物，像大地一样容载万物；皇帝能够以欢愉仁爱之心去安抚百姓，百姓才能高高兴兴地来侍奉皇帝，这样上下心情舒畅，感情融洽，天下才能大治。如今皇帝久病不愈，以致神志失常，不能继承帝位侍奉宗庙祭祀，不能把天下托付给他，应该另找人代替。”大臣们自然懂