带有四位年老的隐士，称为‘商山四皓’，皇上曾多次聘请征召，都被拒绝了，如果能请得他们前来，或许有用。”于是，吕雉就派人千方百计地请来了“商山四皓”。
刘邦在平定了英布等人的叛乱以后，鞍马劳顿，再加征战中所受的箭伤复发，病势沉重。戚姬日夜侍候在旁，料知万一高祖驾崩，自己母子绝无生路，便婉转哀求刘邦设法保全其母子的生命。刘邦想来想去，并无其他方法，只有重提废立太子一事。
张良为太子少傅，听说了这事，立刻进去拜见刘邦。张良说了许多道理，刘邦居然置之不理。太子太傅叔孙通听说了，进宫直言抗谏说：“从前晋献公宠爱骊姬，废去太子，晋国乱了二十年；秦始皇不早立扶苏，致使秦国灭亡，这是您亲眼看见。吕后与陛下患难夫妻，只生太子一人，且太子仁孝，天下共知，为什么要无端废弃呢？如果不听，我便以死相谏。”说着就拔剑自刎，刘邦连忙止住说：“我本是说说而已，并未当真。”
不久，刘邦特召太子宴饮，实际上是想考察虚实。“商山四皓”听说了，也跟太子一起进宫，刘邦见太子身后坐着四位须眉似雪、道貌岸然的老者，十分惊异地问是什么人。四位老者一一自叙姓名。刘邦非常惊愕地说：“我访聘你们已有好几年，你们总是不来，现在难道是跟我的儿子交游吗？…‘四皓”齐声回答说：“陛下轻贱士人，随便辱骂，我们忍受不了污辱，才不来见您。现在听说太子仁厚爱士，天下士人都伸长了脖子盼望太子，愿为太子效死。我们几个人特意远道而来，是想敬奉辅佐太子。”刘邦听了，叹息不已。
等太子和“四皓”离开时，刘邦急忙把戚姬叫来，指着“四皓”的背影说：“不是我不愿立如意为太子，实在是太子羽翼已成，不能废弃了。”戚姬听后，知道再无希望，当即悲凄欲绝。刘邦也不免伤感，为戚姬作“鸿鹄高飞”词，高声吟唱，音调凄楚。歌日：鸿雁高飞，一举千里，羽毛已丰，横绝四海；横绝四海，当可奈何？虽有错缴，尚安所施。高祖十二年（前195年）四月甲辰日，刘邦在长乐宫逝世。太子刘盈继承位号，是为惠帝，由于刘盈懦弱，吕雉独操大权。当时高祖有八个儿子：长子刘肥，是惠帝的异母兄长，被封为齐王；其余的都是惠帝的弟弟。戚姬的儿子如意被封为赵王，薄夫人的儿子刘恒被封为代王，其他嫔妃所生的儿子，刘恢被封为梁王，刘友被封为淮阳王，刘长被封为淮南王，刘建被封为燕王。高祖的弟弟刘交被封为楚王，高祖兄长的儿子刘濞被封为吴王。
吕雉最忌恨戚姬和她的儿子赵王如意，她令人剃光戚姬的满头乌发，又用铁箍子束住她的头颈，再扒下她的宫装，换上赭红色的粗布村装，赶入永巷内（汉初幽禁嫔妃的处所）圈禁起来，让她整天舂米劳作。
戚姬从未舂过米，不觉满腹悲愤，且哭且舂。不久，她慢慢地编出了一首“舂歌”，在春米时边春边唱：“子为王，母为虏。终日春薄暮，常与死为伍！相离三千里，当使谁告女（汝）？”
吕雉知道后，大怒：“乃欲倚女（汝）子耶？”意思是，你还想倚仗你儿子翻天吗？一下子就将歌中的哀怨之言打成悖逆之语。同时派人去邯郸召赵王入京。使者去了好几次，都被赵相建平侯周昌挡了回来，并明目张胆地对使者说：“高皇帝将赵王托付给我，赵王年幼，听说太后痛恨戚夫人，要把赵王召去一起杀掉，我不敢让赵王去送死。况且赵王眼下身罹疾病，不能奉诏前往。”吕雉恼羞成怒，就派人将从中作梗的周昌先行召回长安，而后再下诏召赵王如意入京。年幼的赵王失去了依恃，只得懵懵懂懂心怀忐忑地踏上了长安之途。
当赵王如意还在途中、尚未抵达京城之际，仁慈的孝惠帝刘盈便听说了，他知道太后恼恨赵王，于是亲自赶赴霸上迎接，从此一直将赵王带在身边，起居饮食形影不离。吕雉虽想加害赵王，但由于孝惠帝防范慎密，始终得不到下手的机会。惠帝元年（前194年）十二月的一天，刘盈晨起外出射箭，赵王年幼贪睡，没有同去。吕雉闻知，迅速派手下鸩杀赵王。等到惠帝赶回宫时，赵王已被毒死。于是淮南王刘友被改封为赵王。吕雉随后炮制了人间罕见的惨案，对毫无反抗之力的戚姬惨无人道地加以迫害。她下令砍断戚姬的双手双脚，再割去****，又剜掉双眼，并熏聋耳朵，饮以哑药，然后扔进厕所。吕雉给戚姬取了个名字叫“人彘（猪）”。人们常把“凌迟”即千刀万别称为“极刑”，但比之吕雉对戚夫人的残忍狠毒，简直不可同日而语。过了几天，吕雉竟叫惠帝前来观看，惠帝看了不觉毛骨悚然，问左右那是什么，有人告诉他那血肉模糊蠕蠕而动的就是戚姬。第二天，戚姬就死了。