王后日‘皇后’，太子日‘皇太子’，追尊先媪日‘昭灵妻人”’。足见吕雉在刘邦心目中的地位，竟至超过其父。数月后，经人提醒，刘邦才封其父为太上皇。吕雉在汉政权中的作用，史书有明确记载，如《汉书》云：
“高皇后吕氏，生惠帝，佐高祖定天下。”此语从《史记》而来，却又微有不同，《史记》云：“吕后为人刚毅，佐高祖定天下，所诛大臣多吕后力。”虽然都肯定她有“佐高祖定天下”的功劳，但《史记》显有微词，实际是批评吕后的作威作福。应当说，对安定刘家天下而言，吕后确实起了一定作用。原来，刘邦即皇帝位后，依然东征西讨，不恒厥居。至于剪除当初不得已而分封的几个异姓诸侯王，则多得力于吕后。
首当其冲的便是韩信。韩信是汉初著名的军事天才，攻无不克、战无不胜，辅助刘邦消灭了项羽。但刘邦对他相当猜忌，登上皇位还不到一年，便用陈平“假游云梦”之计逮捕了韩信，将其由楚王降为淮阴侯，留在长安。后来陈旆谋反，刘邦引兵亲征。恰在这时，韩信的舍人栾说派他的弟弟前来送信，声称韩信与陈稀通谋，以前已有密约，这次约定乘夜间不备，打开囚牢，放出囚犯，袭击皇太子，与陈稀遥相呼应。吕难得书后忙与萧何商量，商定诛除韩信。吕难派遣一名心腹军土，潜出长安，绕到北方，再复人长安，谎称是刘邦派来，报告已平定陈稀叛乱的消息。群臣不知有诈，都来朝中称贺。吕雉的本意是将韩信诳到宫中，但韩信称病未来拜贺。于是萧何被迫来到韩信家中，韩信只得出见，萧何说韩信的病无关紧要，韩信无奈，只得跟随萧何前往，尚未拜贺，即被拿下，很快就被生怕夜长梦多的吕雉以谋反之名斩于长乐官旁的钟室。
同年，吕雉又唆使刘邦杀害了汉初另一开国名将——梁王彭越。刘邦讨伐陈旆的时候，曾到梁地征兵，当时恰值梁王彭越生病，未能前去，刘邦大怒，怀疑彭越谋反。这时恰好梁太仆告发彭越谋反，刘邦就把他抓了起来，囚于洛阳。经过调查审讯，彭越虽然镇压叛乱不够积极，却没有谋反的事实，于是就将其贬为庶人，流放到蜀地青衣县。彭越西行至郑，正碰上从长安去洛阳的吕难，彭越竟自投杀星、向吕雉哭诉自己无罪，并请求放回昌邑故里居住。吕雉佯为答应替其说情，把他带回洛阳，对刘邦说：“彭越是一厉害角色，今天将他放逐蜀地，是放虎归山，必留遗患，倒不如斩草陈根。我已将他带回来了。”于是吕雉又指使人诬告彭越谋反，终于将彭越处以死刑，并且诛灭其三族，又把彭越的尸身剁成肉酱，分赐给各诸侯品尝。韩信、彭越乃汉初不得已而分封的几个异姓诸侯王中的翘楚，连刘邦都畏其三分，而吕雉竟能毫不手软地将其诛灭，足见其刚狠果决。而吕雉的两个哥哥，也都是推毂辅佐刘邦打天下建功封侯的人物。大哥周吕侯吕泽死于战事，他的儿子吕台被封为郦侯，吕产被封为交侯；二哥吕释之被封为建成侯。加之樊哙等功臣大将又都是吕姓姻亲，吕雉在朝中的影响力及政治势力可想而知。
尽管如此，吕雉和太子的地位最初还是面临着严峻挑战。原来，当年楚汉相争，刘邦曾在彭城被项羽打得落荒而逃，途经山东定陶，不期得到一个美女，她就是戚姬。戚姬年轻漂亮，善于舞蹈，又会体贴奉迎，以至刘邦宠爱不已。戚姬既得专宠，为了自己的未来，便五次三番地乞求刘邦立她生的儿子如意为太子，刘邦开始不为所动，戚姬就时常哭泣哀求。由于太子刘盈生性仁慈懦弱，刘邦认为不似自己，不太喜欢；而如意却聪慧刚毅，刘邦觉得这才是自己的儿子，十分爱惜。如此一来，刘邦不免心动。正巧如意已满十岁，按惯例应当改封，如意也应当到封地去，戚姬听到这一消息，大惊失措，因为如意一旦到了封地，就很难见到皇上，更不用说旦夕侍候在皇上身边了，这样就会疏远感情，再也无法讨得皇上的欢心了。
戚姬见到刘邦，跪在地上痛哭不已。刘邦窥破了戚姬的心意，说：“你不就是为了如意改封就国的事吗？我本想立如意为太子，只是废长立幼，废嫡立庶，总觉得名不正、言不顺，等等再说罢。”戚姬更加哭泣哀求，刘邦不禁动摇，乃向群臣提出欲立如意为太子的动机。大臣们惊惧不已，都说太子册立数年，并无过失，无端废立，恐怕会引起混乱。刘邦不听，催命词臣草诏。就在这时，御史大夫周昌正颜厉色地提出严重抗议，大喝“不可”，刘邦问其究竟，周昌口吃，越是情急，就越是说不出，憋了半天，才说：“臣口不能言，但期期知不可行。陛下欲废太子，臣期期不奉诏。”周昌面红耳赤、气急败坏的模样，引得刘邦哈哈大笑，一场废立太子的短兵相接，竟消弭于君臣一笑间。事后，吕雉曾跪谢周昌说：“今日若非您据理力争，太子恐怕已被废了。”
吕雉深知，刘邦虽然暂时退让，但废立之事肯定不会就此而止。于是，她指使建成侯吕释之胁迫张良，要其出谋划策。张良说：“如果让一些贤能而又卓有名望的人辅佐太子，皇上就会觉得太子既贤明又得人心，即使要废，也要慎重考虑。如果这样，或许能保全太子。”吕后忙问哪里能找到这样的人，张良说：“听说陕西的商山一