羽脾气暴躁，便派项羽带兵去解围赵王，而派刘邦去攻打咸阳。刘邦为人忠厚，深得将领的一致好评，楚怀王也很欣赏他，器重他。
楚怀王不放心项羽，便任命宋义为上将，而项羽为次将，范增为末将。大军浩浩荡荡直奔巨鹿（今河南安阳）。
可是宋义生性胆小，一听说秦军有几十万人马，便安下营来，不肯前进。项羽几次请求前进，均遭到拒绝。
范增对项羽说：“项将军，宋义胆小，不足以领兵，我们若想进军，必先除了他。”
项羽听了范增的话，带着宝剑来到宋义的营帐，对宋义说：“宋将军，我们出兵吧！”
宋义听后，十分不耐烦，说道：“你不懂用兵之道，我们不能贸然进军，否则会大败而归。”项羽一个快步冲上前去，一剑就刺死了宋义。
项羽提着宋义的人头走了出来，向全体将士大声说道：“宋义久久不出兵，而赵王十分危急，我奉怀王密令，杀他宋义。如果谁要不服从命令，将与宋义同一下场。”
将士们早就想出兵了，项羽杀掉了宋义，深受将上们的拥护。于是项羽率领大军浩浩荡荡渡过漳河，以解巨鹿之围。
20万楚军过河后，项羽下令：“每个士兵只许带三天的干粮，把做饭用的锅全部砸了，把船也都沉了。”手下的人都不理解，纷纷劝道：“项将军，我们没有干粮，又没有做饭的锅，还不得饿死吗？砸坏了船，如果兵败了，怎么撤回呀！”
项羽哈哈大笑，然后大声说道：“众位将士，这次打仗，只许进，不许退，三天之内一定要打败秦军。因为我们已经没有退路了，后退也是死，前进才是一条生路！”这便是成语“破釜沉舟”的来历。
众将士情绪高涨，齐声高呼：“誓死破秦！誓死破秦！”
项羽刚一到巨鹿，秦军的主将王离便派副将苏角前去迎战。
苏角岂是项羽的对手，一个回合，便被项羽刺中后背，又一剑结果了性命。楚军士气大振，奋勇杀敌。项羽派先锋英布去切断秦军的粮道。英布完成任务后，也率军从侧面杀过来。秦军被杀得找不到东南西北，纷纷逃跑，王离一看大事不好，火速派人向章邯求救。章邯立即调集秦军，到巨鹿来援助。
项羽的军队越战越勇，眼看着王离的军队已支持不住了，突然章邯带兵杀到。
项羽见到章邯，也不搭话，真是仇人见面分外眼红。项羽和章邯打得难解难分。楚军和秦军也展开了一场激战。兵对兵，将对将，楚军由于破釜沉舟，个个赛过下山猛虎，秦军人数虽多，但无法阻挡楚军的横冲直撞。
章邯一看形势不妙，便率领残兵败将逃回城南大营。先锋英布活捉了秦军主将王离。
巨鹿之战，楚军大获全胜，秦军惨败而归。这一战，击溃了秦军的主力。整个反秦的战局一下扭转了。
巨鹿之战在历史上有着重要的意义。这一战决定了秦朝必亡的命运，为刘邦的军队攻打咸阳扫清了障碍。
不久，刘邦便率军攻破咸阳，推翻了秦王朝。